제1차 세계대전 이후 새로운 세계를 건설하려는 사회적 분위기와 맞물려 활발히 전개된 추상미술은 유럽에서의 절정기를 거쳐, 제2차 세계대전 이후 미국에서 추상표현주의로 꽃피기까지 사회·정치적 상황에 영향을 받으며 20세기 모더니즘을 대표하는 얼굴로 발전했다.
이 책은 추상미술을 지금까지와 다른 관점에서 심도 있게 쓴 글 19편을 5개의 장으로 나누어 엮은 것으로, 엮은이 윤난지는 기존 미술사에 의해 가려진 것을 작은 부분이라도 되살리고자 디자인과 건축, 여성 미술가들과 한국 미술가들의 작업 그리고 포스트모던 추상 경향에 관한 글도 포함시켰다.
1장에서는 바실리 칸딘스키의 자연에서 발견한 추상 형태인 생물형태 이미지를 시작으로 피에트 몬드리안, 카지미르 말레비치 등 추상미술의 선구자들이 펼친 작업을 분석했고, 2장에서는 러시아 혁명에 따른 러시아 아방가르드 미술의 변화, 과학 기술에 대한 기대를 작품에 드러낸 블라디미르 타틀린 등 사회적 맥락에서 추상미술을 읽어 냈다. 3장에서는 원시미술을 추상미술에 차용한 잭슨 폴록의 작업, 이응로의 문자 추상 등 다양한 형식으로 표현된 추상미술을, 4장에서는 이브 클랭, 아그네스 마틴의 작업 그리고 한국의 추상미술에서 나타난 단색화를, 마지막으로 5장에서는 게르하르트 리히터와 로스 블레크너 등 20세기 후반에 등장한 새로운 추상의 경향을 다루었다.
‘시각예술 읽기’는 대상을 시각적인 요소만이 아니라 개인사·사회사·예술사적 맥락에서 분석함으로써 본질에 대해 깊이 있게 이해하는 것을 의미한다. 이 책 역시 ‘읽기’를 통해 독자에게 추상미술에 대한 풍성한 이해의 기회를 제공하리라 기대한다.