대학에서 천문기상학을 전공하고 소설로 등단하여 동화 쓰기를 하고 있는 특이한 이력의 작가 박용기는 갈릴레이를 통해 과학하는 사람이 지니는 가장 기본적인 자세는, 당연하다고 여기는 주변의 여러 현상에 대해 ‘왜 그럴까?’ 하고 호기심을 품고 의문을 풀기 위해 집요하게 매달리는 것이라고 말한다.
중세 기독교 중심의 세계관에서 벗어나 자유로운 학문의 길이 봇물 터지듯 열리던 르네상스 시절, 갈릴레이는 신(神) 중심의 비과학을 벗어나 과학이 진정한 학문으로 성립되는 기반을 닦은 근대 과학의 아버지였다.
기울어진 ‘피사의 탑’에서 떨어지는 물체의 속도를 측정하고, 무서운 심판관들 앞에서 ‘그래도 지구는 돈다…….’고 중얼거린 과학자로만 알려진 갈릴레이에 대해 저자는 그 이전의 서양 과학을 짚어 주며 그의 주장 혹은 증명이 차지하는 과학사적 의미를 부각시킨다. 갈릴레이는 서양에서 2천년 동안 믿어 오던 과학 이론들을 뿌리째 흔들었기 때문이다(‘1. 갈릴레이 이전의 서양 과학’).
갈릴레이의 삶은 그가 평생을 매달려서 연구하고 정리한 학문적 업적을 중심으로 소개된다. 그래서 초등학생에게 아직은 조금 어려울 수도 있는 물리학 이론들이 함께 소개되는데, 최대한 쉽게 이해할 수 있도록 이론들을 쉽게 풀어 설명한 다양한 도해들도 곁들여 놓았다. 실에 매달린 추가 왔다갔다하는 데 걸리는 시간은 추의 무게나 진폭과는 상관없이 일정하고, 다만 추를 매단 실의 길이에 따라 달라진다는 ‘진자의 등시성’을 처음으로 알아내고(2. 진자의 등시성을 알게 되다), 피사의 탑에 올라가 무게가 다른 두 쇠공을 떨어뜨려 보면서 떨어지는 물체의 속도는 공기의 저항이 없는 한 일정하다는 것을 증명한다.
손수 만든 망원경으로 별들을 직접 관찰하던 갈릴레이는 지구는 고정되어 있고 태양을 비롯한 모든 행성들이 움직인다는 프톨레마이오스의 천동설로는 설명되지 않는 우주의 질서를 발견하고 금기시 되어온 코페르니쿠스의 ‘지동설’을 받아들인다. 결국 그의 신념을 반영한 저서 ≪두개의 세계 체계에 관한 대화≫가 문제가 되어 로마 종교 재판정에 서게 되고, 서슬퍼런 죽음의 위협 앞에서 갈릴레이는 안타깝게도 자신의 신념을 굽히고 만다(7. 종교 재판). 이 장면은 특히 현대 과학이 인류를 파괴하는 폭력적인 무기 제조에 악용되는 것과 관련해 오늘날 ‘자연 과학의 원죄’로 비난받는다는 것도 일깨워 준다.
디즈니에서 만화 작업을 해온 화가 신혜정의 꼼꼼한 자료 조사와 철저한 고증을 거친 그림들이 르네상스 시대의 갈릴레이를 생생하게 복원시켜 풍부한 책읽기를 돕는다.