나라를 구해낸 위대한 모자, 초계 변씨와 이순신
그들의 뜨겁고도 애절한 '절대 신뢰', 절대 사랑'

자신의 흰머리를 보고 슬퍼하실 어머니를 위해 보이는 족족 정성을 다해 뽑아내는 사랑스런 아들, 이순신. 전쟁 중에도 늙은 자신을 보러 온 아들에게 "잘 가거라, 나라의 치욕을 크게 씻어라" 하며 돌려보내는 담담한 어머니, 초계 변씨.
난중일기 속에 드러난 이 모자의 사랑은 아주 독특하고 신비하다. 작가 박기현은 오늘날에도 보기 드문 이들의 '절대 신뢰', '절대 사랑'이 궁금했다.

무인의 딸로 태어난 초계 변씨는 대대로 문인이었던 덕수 이씨 집안에 시집을 가 기울어가는 가세를 일으켜 세운다. 엄격한 신분제와 가부장제였던 16세기 조선 사회에서 남편과 아이들을 데리고 앞장서서 친정 아산으로 내려간 대범한 여성이었고, 경제력이 부족한 남편을 대신해 재물을 모아 적지 않은 상속재산을 나눠줄 정도로 지혜로운 아내였다. 그뿐 아니라 누구도 함부로 흉내 낼 수 없는 진정한 여장부이기도 헀다.

모함을 받아 삼도수군통제사에서 파직당하고 서울로 압송되었다는 아들의 소식을 듣자, 여든셋이라는 병중인 고령에도 불구하고 짐을 꾸려 서울로 떠나기로 결심한다. 미쳐 날뛰는 파도에 뱃사람도 꺼린다는 음력 2, 3월 바닷길을 한사코 가겠다고 나서는 초계 변씨. 그런 자신을 말리는 아들, 손주들을 향해 내뱉는 그녀의 외마디 호령은 이 소설의 압권이다. "내 관부터 짜서 배에 실어라!"

자그만 체구에서 뿜어져 나오는 서슬 퍼런 호통에 주위의 만류가 무너져버리고 험난한 뱃길이 시작된다. 이미 그녀 자신도 예상한 생의 마지막 여정, 아들을 향한 끝없는 사랑은 심한 돌풍과 안개로 표류하다 아산 인주면 해암리 게바위에서 멈춘다.
마지막까지 움켜쥔 그녀의 손에는 아들이 준 복주머니가 들어 있었다.

정의, 정성, 사랑, 자력의 위대한 가르침
치욕의 역사를 막아줄 방패가 될 것

한반도 역사를 통틀어 국민으로부터 가장 큰 존경과 사랑을 받는 인물을 들라치면 이순신을 능가할 이는 아마도 없으리라. 우리 모두가 알고 있듯이 장군은 숫자로나 위세로나 도저히 물리칠 수 없을 것만 같은 큰 적을 기적처럼 물리쳐 나라를 구해낸 성웅이다. 그는 정성을 다해 나라와 백성을 사랑했으며 어떤 경우에도 다른 사람에게 기대지 않은 자립자강의 삶을 실천해 보였다. 역사 속의 이 위대한 리더십은 임진왜란, 병자호란, 경술국치를 넘어 또 다른 위기에 직면한 오늘날 더더욱 필요하지 않은가? 우리는 마땅히 치욕의 역사를 반복하지 않을 여정을 시작해야 한다.

작가 박기현은 이러한 시대적 소명을 인문학적인 통찰력으로 이 소설 속에 심어 놓았다. 어머니 초계 변씨의 가르침이야말로 장군의 위대한 리더십의 원천이었다는 점을 알려주고 있다.
"정도를 걸으면서 정성을 다해 나라와 백성을 사랑하고 어떤 경우든 스스로 자립하라!"는 정의(正義), 정성(精誠), 사랑(愛), 자력(自力)이 그것인데, 이는 이순신 장군의 전 생애에 걸쳐 빛을 발한다.
"오늘 저 간악한 왜적 단 한 놈이라도 더 베어 다시는 이 나라를 넘보지 못하도록 응징하겠습니다. 어머님, 이 나라를 지켜주시고 조선 수군을 보호해 주십시오."라는 기도로 마지막 노량해전을 치르고 어머니에게로 돌아가는 순간까지, 장군에게 이 가르침은 하늘의 소명과 같았다. 어머니 초계 변씨!

작가는 이 위대한 무명의 어머니께 '자모지처(慈母智妻)'의 화관을 씌워드라지는 제안을 독자에게 하고 있다. 오늘날 우리에게 '현모양처'의 어머니, 신사임당과 함께 가르침을 주실 어머니 한 분 더 계셔도 좋지 않겠는가?