펜실베니아 스팽글러에서 태어나 오하이오 영스타운 외곽에서 자란 그는 어린 시절, 만화를 그리는 게 꿈이었다. 훗날 영화의 스토리보드가 만화와 닮은 점이 많다는 걸 발견, 고등학교 땐 자신이 직접 스토리보드를 그려, 8MM영화를 제작하기도 했다(지금도 직접 그린다). 고교 졸업 후, 뉴욕 대학의 TISCH 예술학교에 입학, 감독 양성 프로그램을 이수했다. 그러나 정작 그가 첫 성공을 거둔 분야는 시나리오 작업쪽이었다.

대학재학 시절 첫 대본 < JOCKS >를 써서 판권을 팔기도 했는데, 이 작품은 가톨릭계 학교에 다니는 학생이 풋볼팀 가입을 위해 오디션을 보는 내용을 다룬 반 자전적 코미디였다. 뉴욕대를 졸업한 후에는 자신이 오하이오 공장에서 일할 때의 경험을 토대로 쓴 자전적 드라마 < RECKLESS >를 쓰기도 했다. 그 후 헐리웃으로 건너와 스티븐 스필버그 감독을 위해 여러 편의 오리지널 대본을 썼는데 그 중엔 1984년의 코믹 스릴러 <그렘린>과 1985년의 어드벤쳐물 <구니스>, 베리 래빈슨이 감독한 < YOUNG SHERLOCK HOMES >등이 있다.

극작 분야에서 성공을 거둔 후 감독으로 변신해 선보인 첫 작품은 < ADVENTURES IN BABYSITTING >. 그 뒤 존 휴즈 감독을 만나 < ONLY THE LONELY >, <나 홀로 집에> 등 세 편을 함께 만들게 되고 그 중 <나 홀로 집에>가 크게 성공하면서 오늘날의 명성을 쌓게 됐다.

J.K. 롤링의 원작소설을 영화화하여 세계적으로 흥행돌풍을 일으킨 <해리포터와 마법사의 돌>에 이어 2편 <해리포터와 비밀의 방>도 제작 총 사령탑을 맡았다. 그 이전까지는 코미디 영화사상 최대의 흥행작 중 하나인 <나 홀로 집에> 1,2편을 연출한 감독으로 가장 잘 알려져 있었다. 1998년엔 줄리아 로버츠, 수잔 새런든 주연의 가슴 뭉클한 멜로물 <스텝맘>을 선보이기도 했다. 그 외의 대표작으로 자신이 각본을 쓰고 제작까지 겸했던 <나인 먼쓰>와 로빈 윌리엄스, 샐리 필드 주연의 <미세스 다웃파이어>등이 있다.

[필모그래피]

해리포터와 마법사의 돌(더빙)()|감독
나홀로 집에(1990)|감독
나홀로 집에 2(1992)|감독
미세스 다웃파이어(1993)|감독
나인 먼쓰(1995)|감독
스텝맘(1998)|감독
바이센테니얼 맨(1999)|감독
해리포터와 마법사의 돌(2001)|감독
해리포터와비밀의방(더빙)(2002)|감독
해리포터와 비밀의 방(2002)|감독
렌트(2005)|감독
아이 러브 유
베스 쿠퍼(2009)|감독