“우리 아이는 책도 좀 읽었고 성적도 잘 나오는 편입니다. 그런데 글만 쓰라고 하면 진땀을 빼고 힘들어 하니 큰일이에요. 글쓰기 훈련만 좀 더하면 논술시험에서 좋은 성과가 있지 않을까요?”

논술시험을 목전에 두고 학원을 찾는 수험생의 어머니로부터 종종 듣게 되는 이야기이다.

논술이 글로 써내는 시험이다 보니 글쓰기의 부담 때문에 논술 학원을 찾는 경우가 많은 건 사실이다. 하지만 글이 안 되는 학생을 지도하다 보면 학생에 대한 어머니의 생각이 현실과 차이가 있다는 걸 쉽게 알게 된다.

생각하는 능력도 있고 지식도 있는데 글만 안 되는 학생을 만난적은 단 한번도 없었다. 글이 안써지는 이유야 여러 가지가 있겠지만 생각이 한 발짝 앞으로 나아가지 않는것 이무엇보다 우선하는 이유이다. 할 말이 없는데도 정해진 분량을 채우기 위해 글을 짜내는 일은 중노동이다. 물론 학생들은 제시문을 통째로 퍼 옮기는 손쉬운 방법으로 이 수고를 우회하지만, 채점자들 역시 이런 답안을 만나면 손쉽게 처리해 버린다는 게 문제이다.

‘논술이 사형제 폐지는 아니다’가 4년 전‘마중물 논술’이 내건 캐치프레이즈였다. 당시 논술 교육은 사형제 폐지와 같이 예측 가능한 시사 문제에 대한 지식을 주입하는 방식으로 이루어졌었다. 이런 교육 방식에 대해서 논술을 출제하고 채점하는 대학과 언론은 배경지식이라는 이름을 붙여 주었다.

마중물 논술은 배경지식 논술 교육에 대한 공격에 있어 선두에 서 있었다. 단순한 지식의 주입과 암기에 대한 반성으로 시작한 논술시험을 지식의 주입으로 접근하는 것은 근본적인 오해의 산물이었다. 단순한 지식의 암기에서 사고력 훈련 위주로 전환해야 한다는 것이 마중물 논술이 제시한 교육 방식이었다.

논술 교육의 흐름도 많이 바뀌었다. 이제 학원가에서는 배경지식이라는 말을 사용하지도 않는다. 그뿐만이 아니다. 유행에 민감한 대치동 학원가에서 자신의 강의가 배경지식 위주의 강의라는 평가를 받게되면, 그것은 곧 낡은 교육이라는 낙인이나 다를 바 없게 되었다. 그러나 배경지식을 터부시하는 교육도 배경지식을 전면에 내세운 교육만큼이나 오해의 산물이다.