무예를 발전시키기 위해 장용영을 만든 정조는 진정한 무인군주였다!

많은 사람들이 정조를 ‘학자군주(學子君主)’라고 부른다. 반면에 정조가 갖고 있는 무인의 기질과 능력에 대해서는 거의 모르고 있다. 정조는 규장각(奎章閣)을 통해 국가의 국정 이념을 정립하였고, 각종 연구와 출판사업을 통해 조선의 문화를 한 단계 끌어올리며 문예부흥 시대를 열었다.

동시에 정조는 무(武)에 대한 문(文)의 차별은 외세가 침략할 때 나라를 지킬 방어력을 약화시킨다는 경각심을 갖고 문무(文武)가 같이 발전해야 한다는 생각을 가지고 있었다. 그래서 정조는 학문을 육성하기 위해 규장각을 만들고, 무예를 발전시키기 위해 장용영(壯勇營)을 창설했다. 즉 ‘문치규장 무설장용(文治奎章 武設壯勇)’을 전면에 내세우면서 문무를 병행 발전시키려고 하였다. 그리고 정조는 무의 발전을 통한 조선 국방개혁의 중심기관으로 장용영을 설치하였다. 그러므로 정조는 진정 ‘무인군주(武人君主)’이기도 했다.

정조는 조선의 국왕으로 단 하루도 편한 날 없이 날마다 치열하게 살았다. 당파로 갈라져 싸우지 않고 신분으로 인하여 차별받지 않는 세상, 힘이 없어 외세에 침략당해 고통 받지 않는 세상을 만들기 위해 재위 24년 내내 고군분투했다. 하지만 1800년 6월 28일, 백성이 주인 되는 나라를 만들기 위해 혼신의 노력을 다했던 정조는 결국 꿈을 이루지 못하고 갑자기 세상을 뜨고 말았다. 그의 죽음의 원인에 대해서는 200여 년이 지난 오늘날까지도 논란이 이어지고 있다. 하지만 확실한 것은 그가 죽기 전까지 엄청나게 많은 일을 했다는 것이다.

정조가 쓰러지니 조선은 흔들렸다. 세상의 권력은 바뀌고 바뀐 권력의 주체들은 그의 개혁을 지우기 시작했다. 정순대비가 수렴청정을 시작하면서 가장 강력하게 밀어붙인 것이 장용영의 혁파였다. 표면적인 이유는 장용영에 있는 엄청난 재원 때문이었지만, 정순대비를 비롯한 벽파에서는 정조와 연관된 정치세력을 제거하기 위해서는 반드시 정조의 친위군영인 장용영을 없애야 했을 것이다. 장용영 혁파는 철저한 정치적 논리에 의해 강제되었고, 장용영 창설을 통해 조선후기 군제개혁과 민생안정을 추구하고자 했던 정조의 개혁정책은 좌절되었다.

정조의 개혁정책이 완성되었더라면 조선의 운명은 완전히 달라졌을 것!

만약 정조가 그렇게 빨리 급서하지 않았다면 조선은 어떻게 되었을까? 그가 일관되게 추진하던 노비제도는 혁파되었을까? 1786년 박제가가 올린 상소 내용대로 서양 선교사들을 받아들여 적극적으로 서양과 외교관계를 수립했을까? 혹은 그가 만든 장용영으로 국방을 강화시키고 서양의 과학기술을 받아들여 대한제국 말기에 이르러 일제에 나라를 빼앗기는 비극을 피할 수 있었을까? 결론을 말하라면, 아마 정조가 좀 더 오래 조선의 국왕으로 있었다면, 그래서 그의 개혁을 완성하였더라면 이후에 누가 왕이 되었더라도 안전하게 국정을 운영할 수 있는 시스템을 구축했을 것이다.

비록 민주주의 시대가 아닌 왕조사회였지만 정조의 개혁사상은 시대를 초월하여 계승해야 할 사상이고, 그의 인간존중과 소통의 정신은 오늘날 우리가 반드시 실천해야 할 것이기도 하다. 또한 정조가 추진했던 지역, 신분, 경제력으로 인한 차별없이 기회가 균등하게 주어지는 사회 만들기는 우리가 반드시 계승하고 실현해야 한다. 오늘날 한국 사회에서 잘못된 반민주주의를 없애고 새로운 민주사회를 만드는 데 반드시 기억해야 할 사상이다. 그래야만 우리는 분단국가에서 하나된 통일국가로 나갈 수 있을 것이다. 그렇게 될 때 사도세자와 정조가 꿈꾸었던 자주국가 건설이 실현될 것이다.
“조선의 백성들은 선대왕의 백성으로 살았던 것을 자랑스러워했다.”

정조가 죽고 난 후 『정조실록』에 사관이 쓴 글이다. 이런 지도자를 만난다는 것은 정말 행복한 일일 것이다. 이제는 군주시대가 아니니 거꾸로 우리 스스로가 행복하고 기뻐할 지도자를 만들어야 한다. 그런 점에서 정조의 국방개혁의 보루였던 ‘장용영’을 대중적인 관점에서 처음으로 연구한 이 책을 만나는 순간, 우리는 만주 벌판을 달리던 조상들의 기개를 느끼게 될 것이다. 그리고 자주적 국가 건설을 추구하던 사도세자와 정조에 대해 아는 것은 곧 남북의 평화시대를 여는 길이기도 하다.