동양 사상의 정수를 이루는 상상력의 보고를 만나다!
- 중국 최고의 신화학자 위앤커가 안내하는 중국 신화의 세계

신화에는 세상을 해석하는 가장 원초적인 해답이 담겨 있다. 그리스 신화가 서양 문화를 이해하기 위한 가장 기초 교양으로 읽히는 이유도 그리스 신화를 통해 서양인들의 사고와 상상력, 세계관이 형성되었기 때문이다. 그렇기 때문에 하나의 문화권을 제대로 이해하기 위해서는 그 사회의 신화를 제대로 살펴보는 것이 중요하다. 신화는 문화를 이해하기 위한 일종의 첫 관문의 역할을 하는 것이다.

그리스 신화보다 낯선 우리 동양의 신화
19세기 말 개항 이후 우리는 동양의 것은 낙후되고 나쁜 것이라고 치부하며 서양의 문화를 배우기 위해 노력해왔다. 그 결과 그리스 신화에는 정통하지만 전통문화와 함께 계승되어온 동양 신화에 대해서는 까마득하게 잊고 있었다. 반고의 천지 창조, 복희와 여와의 인류 창조 신화, 황제와 치우의 전쟁, 요순임금의 치세 등 지난 몇 천여 년 동안 조상들의 기본 교양이 되어왔던 지식을 우리는 외면해왔던 것이다.

중국 최고의 신화학자 위앤커의 《중국의 고대신화》는 우리가 미처 알지 못했던 동아시아 문화의 내부인 신화의 세계로 이끄는 최적의 안내서다. 중국 신화는 중국뿐 아니라 동아시아 각 민족의 신화를 흡수해 발전해왔기 때문에 동양인들의 사고를 이해하기 위해서 꼭 거쳐야 하는 관문과 같다. 위앤커는 《산해경》, 《장자》, 《회남자》 등의 중국의 고전에 남겨진 신화는 물론 묘족과 같은 소수민족 사이에서 전승되어온 신화와 전설까지 조사해 새로운 모습의 중국 신화를 구성해냈다. 특히 이번에 출간된 《중국의 신화전설》은 위앤커의 초기 저작 중 대표작으로 역사시대(서주시대) 이전의 신화시대에 대한 내용을 담고 있다. 천지창조에서부터 동주시대까지, 위앤커의 자세한 안내를 따라가다 보면 고구려 벽화로 남아 있는 삼족오의 기원이 무엇인지, 도깨비 문양으로 남아 있는 치우가 황제와의 전쟁에서 어떤 활약을 했는지 등 우리 문화 속에 숨겨진 수수께끼들의 답을 찾게 된다.

어떻게 살아야 하는지 방법을 알려주는 신화
신화 속 주인공들은 고대인들의 역할 모델과 같았다. 인류를 위해 천제의 아들들인 태양을 쏘아 떨어트린 예와 같은 영웅의 삶에서 고대인들은 용기를 배웠고 요임금과 순임금의 검소한 생활과 백성을 위하는 마음에서 후세의 국왕들은 치세의 모범을 보았다. 또한 우임금의 치수에서 자연재해를 극복할 수 있다는 지혜와 희망을 배울 수 있었다.

비록 시대는 다르지만 고대인들이 신화를 통해 배웠던 것과 마찬가지로 우리 역시 신화를 통해 지혜를 배운다. 백성을 먼저 생각했던 고대 제왕들의 전설은 여전히 정치인들의 기본 소양으로 중요하며 과도한 욕심이나 어리석음으로 손해를 보게 되는 신화 속 인물들을 통해 우리는 삶을 대하는 자세를 배우게 된다. 이처럼 《중국의 고대신화》에 나오는 신화는 우리가 어떻게 살아야 하는지 알려주는 준거로서 힘을 갖는다.

아름다운 도판과 함께 보는 중국 신화의 세계
신화는 고대인들에게 삶의 교훈과 지혜를 주는 이야기였다. 고대인들은 신화의 내용을 그림으로 남겨 신화 속 지혜를 배우고 익히려 했으며 신화 속의 아름다운 이야기를 감상하기도 했다. 《중국의 고대신화》에서도 고대인들이 상상력을 발휘해 표현한 신화 그림을 수록해 신화의 내용을 입체적으로 이해할 수 있도록 했다. 머리가 구리로 되어 있고 이마가 쇠인 치우를 고대인들은 어떻게 묘사했는지, 우임금이 치수를 위해 9주를 돌아다니며 본 기괴한 국가의 사람들은 어떻게 생겼는지에 대해 상세한 도판이 독자들의 상상력을 자극할 것이다.

신화는 고대인뿐 아니라 현대인에게도 새로운 상상력을 펼치게 하는 보물창고다. 21세기가 되면서 더욱 주목받고 있는 것은 기술의 진보와 함께 새로운 것을 시작할 수 있는 상상력이다. 황제가 치우와의 전쟁에서 이용했다는 ‘지남거’는 고대인들의 상상력을 자극해 나침반과 같은 발명품을 만들어냈다. 동양 신화는 우리 선조가 남긴 문화유산을 제대로 이해하고 감상하기 위해서뿐만 아니라 새로운 가치를 창조해내는 상상력을 발전시키기 위해서라도 꼭 거쳐야 하는 관문이다.