프랑스의 서양 고전 음악 작곡가이다. 음악원 선배인 클로드 드뷔시와 함께 20세기 초 인상주의 사조의 대표적인 작곡가이다. 관현악곡인 <볼레로>로 유명하며, 무소륵스키가 작곡한 피아노곡인 <전람회의 그림>의 관현악 편곡으로도 널리 알려져 있다. 그의 오케스트레이션은 다채로운 음색과 악기의 사용으로 유명하다.

그는 프랑스 바스크 지방의 Ciboure에서 바스크계의 어머니와 스위스인인 아버지로부터 태어났다. 열 네살이 되자 그의 아버지는 그의 음악적 재능을 키워 주기를 원하여 라벨을 파리 음악원으로 보냈다. 피아노와 작곡에 뛰어난 재능을 보였는데, 재학 중 발표한 <죽은 왕녀를 위한 파반느>, <현악 4중주곡 바장조>에서 새로운 경향을 보여 눈길을 끌었다. 거기에서 그는 ‘아파치’라는 작곡가 학생들의 모임에 가입했는데, 이는 술을 마시고 여성들에게 집적대는 모임으로 유명했다.

파리 음악원에서 라벨은 가브리엘 포레에게 음악을 배웠다. 음악원에 있는 동안 로마대상을 받으려고 했지만 받지 못하였는데 그가 충분한 재능이 있었음에도 대상을 주지 않았다는 사실이 드러나자 그는 음악원을 떠났다. 라벨은 클로드 드뷔시에게 영향을 주었고, 재즈와 아시아의 음악, 그리고 유럽 전역의 민요와 스페인 음악에 많은 영향을 받았다. 라벨은 종교를 가지지 않았으며 무신론자로 보인다. 그는 바그너의 음악처럼 공공연히 종교적인 색채를 부여한 음악을 싫어했으며, 대신 고대 야화에서 음악적 영감을 얻는 편이었다.

1932년에 심한 교통사고를 당한 이후 그의 건강은 악화되었다. 1937년에 건강을 회복하기 위한 수술을 받았지만 실패하여 사망했다.

이고르 스트라빈스키는 라벨의 복잡하고 정교한 음악에 빗대어 그를 “스위스 시계 장인”이라고 말한 적이 있다.

라벨은 인상주의 음악을 대표하는 작곡가 중 하나이지만, 그의 음악은 환상적인 묘사만을 강조하는 드뷔시와는 달리 프랑스 고전주의의 틀을 지키며 근대적인 감각을 발전시킨 것으로, 정교하고 치밀하다는 평을 듣는다. 라벨은 자신의 피아노곡을 오케스트라를 위해 편곡하는 것을 즐겨했으며, 의뢰를 받아 다른 작곡가의 곡을 편곡하기도 하였다. 대표적인 예로는 무소륵스키의 <전람회의 그림>이 있다.

런던 필하모닉 오케스트라는 세계 최고의 오케스트라 중 하나로 인정받고 있는 정상급 단체로, 20세기 최고의 지휘자 중 한 사람인 토마스 비첨 경에 의해 1932년에 설립되었다. 그 후 아드리안 불트 경과 버르나르트 하이팅크, 게오르크 숄티 경, 클라우스 텐슈테트, 쿠르트 마주어 등 세계적인 정상급 지휘자들이 거쳐갔으며, 2007년에 젊은 지휘자 유롭스키를 영입하여 새로운 변신에 도전하고 있다. 런던 필하모닉 오케스트라는 전 세계에 열광적인 음악팬을 보유하고 있는데, 1956년에 영국의 관현악단으로서 최초로 소련의 무대에서 연주했으며, 1973년에 서양 관현악단으로서는 최초로 중국을 방문했다.

최근 2010/11 시즌에서는 핀란드, 독일, 프랑스,벨기에, 룩셈부르크 등의 유럽을 거쳐 아시아권인 한국에도 방문하여 멋진 공연을 펼쳤다. 런던 필하모닉 오케스트라는 클래식에서 현대음악까지 방대한 음악 레파토리를 자랑하는데, 아카데미 음악상을 수상하고 해외 방송투표 역대 최고의 영화음악으로 꼽히기도 했던 영화 '반지의 제왕'과 엔니오 모리코네의 아름다운 멜로디로 유명한 Mission 등 다수의 영화타이틀에 참여했으며, 최근에는 비디오 게임 음악까지 그 영역을 넓혀가고 있는 대중성과 예술성을 동시에 잡은 수준높은 오케스트라이다.