도쿄의 조센지라는 절에서 태어나, 아버지로부터 중국과 일본의 역사서로 교육을 받으며 자랐다. 고등학교 시절부터 중국문학에 흥미를 가졌으며, 좌익 조직인 A(반제국주의 그룹)에 가입했다. 도교 제국대학교 중국문학과에 입학한 뒤에는 반전운동으로 체포되기도 했다. 대학을 중퇴한 뒤 한학이 아닌 현대 중국문학을 연구하기 위해, 1934년 다케우치 요시미 등과 ‘중국문학연구회’를 창설하고 『중국문학월보』를 창간했다. 이 잡지에 글을 쓰며 문학가의 길을 걷기 시작했다.
1937년부터 2년간 보병으로 중국에 파병되어 전쟁을 체험하고, 이 경험을 바탕으로 일본문학사에 길이 남을 『사마천』을 썼다. 1946년부터 왕성한 창작활동을 하며 『풍매화』 『후지』 『쾌락』 등의 장편소설과 「심판」 「살무사의 후예」 「반짝이끼」 등의 중단편소설을 발표하고 홋카이도 대학 문학부 조교수로 잠시 근무하기도 했다. 1972년 출간한 『쾌락』으로 일본문학대상을 수상했고 1976년에는 『현기증 이는 산책』으로 노마문예상을 수상했다.
1976년 암으로 세상을 떠났다.

1840년 시칠리아 카타니아에서 태어났다. 열다섯 살에 첫 소설 『사랑과 조국』을 썼으나 스승의 충고를 따라 출간하지 않았다. 1958년 카타니아 대학교의 법학부에 등록했으나 법률 공부에 흥미를 느끼지 못하고 문학에 매진하다 1862년 『산속의 카르보나리 당원들』을 발표하며 작품 활동을 시작했다. 1869년 고향을 떠나 당시 이탈리아의 수도였던 피렌체로 거주지를 옮겼다가, 1872년 밀라노에 정착하여 이십 년 동안 머물렀다. 초기에는 『에바』 『당당한 호랑이』 『에로스』 등 낭만주의풍의 소설을 썼으나, 화려한 도시에서 생활하면서 오히려 진실된 삶의 가치를 찾아 시칠리아 하층민들의 일상으로 눈을 돌리게 되었다. 이후 작가의 주관적인 관점을 배제한 채 민중의 삶을 있는 그대로 재현하는 진실주의 문학의 새로운 흐름을 주도하였고, 주요 작품으로 「네다」 『시골의 삶』 『시골 이야기들』 등이 있다.
1878년부터 모든 인간은 궁극적으로 운명 앞에서 패배자가 될 수밖에 없다는 주제를 담은 총 다섯 권의 ‘패배자들’ 총서를 구상하여 삼 년 후 첫번째 작품 『말라볼리아가의 사람들』을 발표했다. 초라한 어촌 마을의 현실을 냉철하게 묘사하면서도 인간에 대한 따뜻한 애정을 내비치는 이 소설은 베르가의 대표작으로 꼽힌다. 1948년 비스콘티 감독에 의해 영화화되어 베니스 국제영화제 황금사자상 후보에 오르기도 했다. 총서는 완성되지 못하고 두번째 작품 『마스트로 돈 제수알도』로 끝이 났지만 이 두 작품은 그의 문학 세계를 가장 잘 보여준다는 평을 받는다. 『시골의 삶』에 실린 단편 「카발레리아 루스티카나」는 1884년 연극으로 공연되어 큰 성공을 거두기도 했다. 1893년 카타니아로 귀향한 후에는 글쓰기보다 농장을 돌보는 데 몰두하다 1922년 뇌혈전증으로 세상을 떠났다.