이 책은《겐지 이야기》의 작품 세계와 그 배경을 개관하고 있다.《겐지 이야기》는 번역본도 있고 현대어역도 있으나 모두 원작과는 어느 정도 거리가 있다. 더욱이 외국어의 번역이란 문화의 번역이기 때문에 불가능한 부분도 있고 역자에 따라 해석의 차이가 있을 수도 있다. 본서는 키워드를 제시하여,《겐지 이야기》와 함께 병행하여 읽으면 마치 지도를 들고 여행하는 것처럼《겐지 이야기》의 진수를 느낄 수 있을 것이다. 또한 작품을 먼저 읽고 이 책을 읽으면 납득할 수 없었던 줄거리와 배경이 이해될 것으로 생각된다. 그러한 의미에서 이 책은 독자들이《겐지 이야기》의 세계와 문학성을 이해할 수 있는 시대 배경과 기초 지식을 제공해줄 것으로 생각한다.

이 책은 5부로 구성되었다.
작품 해설에서는 작품 전체의 줄거리와 배경을 알아보고, 작자의 일기와 가집에 나타난 무라사키시키부의 가계와 인생, 그리고 가나 문자를 이용하여 문예 살롱을 형성했던 동시대의 여류작가들과의 관계 등을 해설한다.

신앙과 의례에서는 신이나 귀신, 원령들의 활약과 역할, 헤이안 시대 사람들의 출가 문제, 꿈이 이야기의 복선이 되거나 반드시 실현된다는 논리, 그리고 동시대를 살았던 사람들의 통과의례는 어떻게 치러졌으며 작품 안에서 어떤 의미를 갖는지를 알아본다.

공간과 생활에서는 주인공 히카루겐지가 조영했던 저택인 로쿠조인이 상징하는 의미, 헤이안 시대에 선진 문화의 표상이었던 발해국과의 관계, 그리고 《겐지 이야기》속에 795수나 수록되어 있는 와카의 역할, 오늘날 일본을 상징하는 꽃이 된 벚꽃을 키워드로 하는 남녀의 인간관계, 감각표현인 향기를 중심으로 남녀관계는 어떻게 묘사되어 있는가, 또한 웃음이 등장인물의 관계에 어떤 역할을 하고 있는가, 마지막으로 모노가타리 문학에서 남녀의 인물을 조형하는 데 왜 엿보기라는 수법이 동원되었는가 등을 살펴본다.

여성과 삶에서는 〈겐지 이야기〉의 정편에서 히카루겐지가 가장 이상적인 여성으로 생각한 여주인공 무라사키노우에의 삶을 통해본 여성 이야기의 주제, 당시에 일부다처제라는 사회적 제도 하에서 고뇌하는 여성의 질투, 성실한 남자 유기리와 오치바노미야가 어떻게 사랑을 풀어 가는가, 〈겐지 이야기〉에 등장하는 여성을 과묵한 여자와 시끄러운 여자, 그리고 대화하는 여자로 나눈 인물론, 그리고 〈겐지 이야기〉의 마지막 여주인공으로 쪽배와 같이 정처 없이 떠가는 여성인 우키후네에 관해 조명한다.

비평과 수용에서는 가마쿠라 초기부터 이야기의 내용을 그림으로 형상화하여 눈으로 보고 귀로 들으며 감상했던 여성들과 그림첩의 체계, 근세의 국학자 모토오리 노리나가가 지적한 《겐지 이야기》의 문예 이념인 〈모노노아와레〉론, 《겐지 이야기》의 영향을 받은 후기 작품들과 그 주인공들의 인물 조형, 《겐지 이야기》를 콘텐츠로 하는 파생작품들의 세계, 한국과 세계에서의《겐지 이야기》수용과 번역, 연구사 등을 조망한다.

마지막 부록에는 《겐지 이야기》에 나오는 약 70년간 500명이 넘는 등장인물 중에서 주요 인물을 소개하고 그 계보를 정리해두었다.