조경을 ‘잘’ 하려면 다양한 학문에 걸쳐 폭넓은 지식을 가지고 있어야 한다. 많은 분야를 다 알면 좋겠지만, 현실적으로 불가능하고 조경을 하는 데 있어서 모든 분야의 전문가가 될 필요는 없다. 조경에서 중요한 것은 모든 분야를 완벽하게 다 아는 것이 중요한 것이 아니라, 얼마나 다양한 학문의 기초를 이해하고 있느냐이다. 다시 말해서, 조경학은 순수학문의 뿌리를 찾아야 하는 것이 아니라 여러 학문들의 집합체라고 인식하는 편이 더 맞다. 조경가의 역할은 다양한 학문적 지식을 얼마나 조화롭게 연결하고 유연하며 폭넓게 응용할 수 있는가에 그 중요성이 있다고 말할 수 있다.
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조경의 핵심적인 정체성을 하나만 꼽자면, 조경가는 건축가, 도시계획가, 공학자와는 달리 자연을 다룬다는 점이다. 자연은 단순한 조경의 대상이 아니라 조경의 접근 방식, 설계의 언어, 더 나아가 가치와 철학을 차별화하고 규정하는 가장 중요한 원천이었다. 20세기 중반에 자연이라는 개념이 생태로 대체되면서 조경의 계획과 설계는 전환점을 맞이하였다. 생태학의 등장으로 자연은 목가적이고 낭만적인 치유의 장소가 아니라 무분별한 개발로부터 보호되어야 하고 과학적으로 검증되어야 할 대상이 되었다.
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비교적 한정된 대지를 대상으로 계획·설계하는 조경에 비하여 경관은 가시권을 포함하는 넓은 영역의 시각적 질서를 계획한다는 측면에서 ‘넓은 의미의 조경’ 또는 조경의 확장된 영역인 셈이다. 학술적 느낌을 주는 ‘경관景觀landscape’이라는 말 대신 일상적으로 ‘풍경風景scene’이나 ‘경치景致scenery’라는 말도 많이 쓴다. 특히 ‘풍경’은 중국, 일본과 우리나라가 주로 사용하는데, ‘풍風(바람)’이라는 말을 통해 어떤 변화와 움직임이 느껴진다. 즉, 고정된 물리적 대상 외에 기상, 풍속 등 변하고 움직이는 경관의 현상들을 포함하며 자연만이 아닌 사람들의 풍습, 행동이 포함된 것이다.
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20세기에 들어 자연을 착취하고 기계화·도시화를 추구한 산업사회가 양산한 문제에 직면하자 웰빙Well being으로서의 생태적·환경친화적 삶이 중요하게 인식되었다. 이것은 오래되고 낡은 것, 뒤떨어지는 것이라고 인식했던 전통적 삶의 가치를 바꾸었고, 역사가 미래를 위한 전략으로써 재발견되었다. 인간과 환경의 관계를 다루어 외부공간을 만드는 조경 분야도 이러한 변화된 인식을 공유하였다. 실제로 북촌, 삼청동, 익선동 한옥마을처럼 역사와 전통 콘텐츠가 담긴 현대 공간들이 사랑받고 있는데, 전통이라는 축적된 시간이 제공하는 인간적 매력과 친숙함, 레트로retro 열풍에서 비롯된 결과이다.
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우리나라 조경에서 환경생태 분야는 1980년대 중반에 시작하여 점차 그 영역을 확대하고 있으며, 조경의 과학적인 근거를 확보하는 데 큰 역할을 하고 있다. 환경생태 분야는 응용생태 분야로, 자연경관 해석을 기초로 하여 조경의 기본계획의 근거를 제시하고 식재와 생태적 공간(생태공원)의 계획, 설계, 시공에 주로 이용된다. 그리고 전통조경의 입지적 근거와 전통과 자연경관의 해석을 담당하기도 한다. 또한 디자인 분야에서 생태적 공간디자인의 과학적 논리를 제공하고 있으며, 유지관리 단계에서는 조성 후의 모니터링과 식물관리를 담당한다.
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조경이라는 디자인 분야도 대상지와 이용자에 대한 분석, 최근 트렌드와 사례 분석 단계를 거쳐 수요 예측과 제반 여건을 고려하여 공간의 쓸모인 프로그램을 설정한 다음, 설계의 목표와 개념을 설정하고 이를 구체화할 형태와 재료를 선정한다. 반면 조경은 몇 가지 특수성을 가지는데, 특히 디자인의 주제와 대상지로 외부공간과 자연을 다룬다는 점이 건조환경built environment을 다루는 도시나 건축 분야와 차별화된다. 또한 복합적 요인들이 만들어 내는 경관을 통합적으로 접근한다는 장점이 있다.
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예술, 장인기술, 기술은 모두 조경에서 필요하다. 아름다운 경관을 만들기 위해서 조경가는 조각가와 같이 자신이 설계하고 시공하는 재료의 물성을 드러내는 작업에 직접 참여하고 의도하는 바를 정확하게 구현할 수 있는 예술성이 필요하다. 전통조경기술 구현 측면에서 조경가는 장인으로서 석공, 목공, 조경공과 같은 장인기술이 필요하다. 그리고 현대 사회에서 추구하는 생산 및 이용의 경제성과 효율성을 가진 제품을 생산하고 시공하기 위해서 다양하고 표준화된 기술이 필요하다.
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편하고 즐거운 생활을 추구하는 현대인의 라이프스타일 추세에 영향을 받아 관광여가산업이 크게 번창하고 있다. 이와 관련하여 조경 분야는 대도시의 공원과 녹지계획 설계, 그리고 관광지의 관광프로그램이나 공간 및 시설 계획에서 큰 역할을 해 왔다. 특히 지역경제 활성화를 위한 관광단지 조성을 비롯하여 지역의 종합관광계획 및 시민의 관광여가 이용프로그램 마련, 관광여가 활동의 근원을 이해하는 여가 행태 조사 및 분석, 그리고 공원과 관광지에서의 이용자관리에 이르기까지 조경의 역할을 지속적으로 확대해 왔다.
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최근에는 도시재생이나 도시축소의 개념이 조경 분야에서 도전적으로 고려해야 하는 요소가 되고 있다. 도시재생은 도시 구조의 변화, 경제 구조의 변화, 기타 사회 구조의 변화와 같은 요인으로 인하여 쇠락한 지역에 새로운 기능을 추가해 활력을 불어넣고, 쇠락한 지역이 다시 자생력을 갖추게 하여 궁극적으로 쇠락한 지역을 다시 활동적인 지역으로 재생시키는 것을 목적으로 하는 사업 혹은 그 사업으로 인해 지역이 재생되는 현상 자체를 의미한다. (중략) 도시재생이 가능한 지역은 스마트기술을 활용하여 삶의 질을 도약시키는 방법을 고려함과 동시에 그린인프라 네트워크로 확대 관리를 고려함으로써 환경을 이롭게 하는 부분도 고려해야 한다.