“여긴 정말 좋은 학교예요!” 냇이 감탄하며 말했다. “이상한 학교지.” 조는 웃었다. “우리는 너무 많은 규칙을 만들거나 공부를 강요해서 아이들을 힘들게 하는 게 좋다고 생각하지 않아.”
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“잘 지내고 있는 거예요. 쿵쿵거리면서 걸어도 괜찮아요. 아들을 아이다운 아이로 키워야죠. 거칠게 구는 일도 한때니까 별다른 일은 없을 테니 걱정하지 말아요. 얼마 지나지 않아 바로잡을 시기가 오겠죠. 비둘기가 완두콩을 먹듯이 뭘 배울지도 스스로 찾아낼 거예요. 재촉하지 맙시다.”
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이곳 플럼필드의 아이들은 공부도 하고 놀기도 하면서 더없이 행복하게 생활했다. 해야 할 일을 하고 가끔은 싸움도 하면서, 잘못을 고치고 점점 좋은 모습을 찾아갔다. 다른 학교에서는 책에 있는 지식을 더 많이 배웠을지 모르지만, 훌륭한 사람으로 자라는 지혜를 얻는 데는 플럼필드가 더 나았다. 라틴어, 그리스어, 수학도 물론 필요하지만 바에르 교수는 자기 자신에 대한 이해와 자립심, 자제력이 더 중요하다고 생각해 이런 덕목을 아이들에게 가르치려고 노력했다. 어떤 사람들은 그의 생각에 동의하지 않고 고개를 젓기도 했지만, 아이들의 예의범절이나 행동이 깜짝 놀랄 정도로 좋아졌다는 사실만큼은 인정했다. 어찌 되었건 이곳은, 조가 냇에게 말했듯 ‘이상한 학교’였다.
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“자, 얘들아. 다 준비됐으니 모두 갈 수 있어.” 조는 서둘러 돌아와 말했다. 조는 모두를 행복하게 해줄 수 있어서 마음이 놓였다. 조는 어린아이들의 마음에 먹구름이 낄 때 항상 마음이 아팠다. 아이들의 희망과 계획이 아무리 사소해 보여도 어른들은 그것을 존중해야 한다고 믿었다.
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“얘야. 그건 옛날 생각이란다. 바뀌려면 아무래도 시간이 좀 걸리겠지. 하지만 할아버지는 여성의 시대가 다가왔다고 생각한단다. 남자아이들은 최선을 다하지 않으면 안 돼. 이제는 여자아이들도 뒤처지지 않아서, 먼저 목적지에 도달할 수도 있으니 말이지.” 마치 씨는 그 자리에 있는 여러 젊은 여성들의 생기 넘치는 얼굴을 만족스럽게 바라보면서 대답했다. 이 여성들은 이곳 대학에서 가장 우수한 부류였다.
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“자, 모두 잘 들어!” 낸과 생각이 같은 앨리스 히스가 소리쳤다. 앨리스는 용감하고 분별력 있는 젊은 여성답게 벌써 자기 직업을 직접 정했다. “먼저 세상이 우리에게 기회를 주고, 우리가 최선을 다할 때까지 기다려야 해. 지금은 우리가 남성보다 현명하지 못하다고 하잖아. 남성들은 여러 세대에 걸쳐 도움을 받아왔고 우린 거의 도움받은 게 없는데도 그런 취급을 당해. 우리에게도 똑같은 기회가 있으면, 몇 세대가 지난 뒤에 어떤 판단을 내리게 될지 두고 보라지. 난 공정한 게 좋지만, 공정한 대접을 받은 적은 한 번도 없었어.”
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“지렁이도 밟으면 꿈틀하는 법이야, 낸. 너한테 묶였던 노예는 이제 자유의 몸이 되었어. 톰은 잊어버리고 네 일에 전념해라. 네겐 의사라는 직업이 잘 맞으니까, 머지않아 이름을 날리게 될 거야.” 조는 만족스러운 듯이 말했다.