한라산 식물의 기원을 알타이에서 찾다
생소하지만 어딘지 닮은 몽골 알타이식물과 한라산 식물

『알타이 식물 탐사기』에는 한라산이 있는 제주도에 총 167종 770속 1,990분류군의 식물이 자생하는 것으로 소개하고 있다. 한라산의 세계자연유산 지역인 정상일대에는 46과 146분류군의 고산식물이 분포한다. 이 가운데 특산식물(고유종) 42종을 제외한 나머지 식물들은 대부분 극동 시베리아, 캄차카, 만주지방까지 공통으로 분포하고 있다. 지은이는 몽골 알타이 탐사와 연구를 통해 이 식물들이 알타이와 중앙아시아까지 공통으로 분포하는 것을 직접 확인하였다. 그런데 한라산 정상일대에만 자생하는 42종의 특산식물(고유종)은 어떻게 분화되었을까? 지은이는 유연관계에 있는 종들이 몽골 알타이에서 다양하게 분포하는 것을 관찰하게 된다. 알타이는 아시아 식물 종 분화의 중심지였던 것이다. 그토록 궁금했던 한라산 식물의 기원에 대한 실마리를 찾아낸 것이다.
한여름에도 잔설이 남아 있는 알락 할르한산에서 지은이가 만난 식물은 고산기후에 적응해 마치 양배추처럼 자란 알타이분취. 알타이의 쓴분취와 한라산의 은분취는 비슷한 모습이지만 알타이분취는 분취속 식물이라고 상상할 수 없는 모습에 놀라고 만다. 알타이의 알타이미나리아재비와 비슷한 한라산의 구름미나리아재비는 한반도를 건너뛰어 한라산 고지대에만 분포한다. 이렇게 지은이는 비슷하면서도 다른 식물들의 분포를 확인하며 점점 알타이식물의 매력에 빠져든다.

한라산 정상일대와 한반도 고산지역에서 살아남은
북방계 식물들이 기후변화로 멸종위기에 처하다.

알타이를 비롯한 아한대, 한대 지역에 분포하는 북방계 식물 중에서 한반도에서는 제주도 한라산 정상일대에만 분포하는 식물들이 있다. 아예 한반도를 건너뛰어 한라산 정상에만 살아남은 환경부 지정 멸종위기 야생생물 Ⅰ급인 암매(돌매화나무)가 있으며, 백두산이나 한반도 북부지방에는 분포하지만 백두대간을 건너뛰어 남한에서는 한라산에만 분포하는 들쭉나무 같은 식물도 있다. 한편 설악산 정상 부근에서 자라는 솜다리 종류 역시 그렇다. 대표적인 분단분포종인 것이다. 분단분포란 넓은 사막, 높고 넓은 산맥이라는 장벽으로 막혀 있어 어떤 종이 연속으로 분포하지 못하고 멀리 격리되어 분포하는 현상을 말한다. 이들이 지리적으로 격리되어 살아남은 이유는 최후 빙하기 시대를 거치며 한라산을 비롯한 한반도 고산지대에서 견뎌 왔기 때문으로 알려져 있다. 이런 종을 학자들은 빙하기 유존종으로 부르고 있다. 이 종들은 전 세계에서 가장 남쪽에 자리 잡은 매우 희귀한 식물이다. 이 식물들은 급격한 기후변화로 멸종위기에 직면했기 때문이다. 생물종 다양성의 가치를 말할 때 서식지 다양성은 매우 중요하다. 아무리 특정 지역에 개체수가 많아도 지리적, 기후적으로 멀리 떨어진 곳에서 분포하는 종이라면 그 가치가 매우 높다고 지은이는 조목조목 설명하고 있다.

고비알타이의 사막 기후에 적응한 골담초, 사막나무와
칼륨, 탄산나트륨, 염분 토양 등 다양한 환경에 적응한 식물들

골담초속은 세계적으로 100종이나 분포하며 약용으로 쓰임새가 많은 식물이지만 우리나라에 자생하는 종은 좀골담초와 참골담초 2종이며 매우 희귀한 분단분포종이다. 그런데 최근 강원도의 얼음골에서 새롭게 발견된 참골담초가 이미 1942년에 발표된 조선골담초라는 점을 책에서 밝히고 있다.
삭사울이라는 사막나무는 관목으로 사막에 적응했다. 어쩌다 내리는 빗물을 스펀지처럼 푹신한 나무껍질에 흡수하여 저장한다. 이 사막나무는 현재 멸종위기에 처해 있다. 주민들이 난방과 취사에 이용하기 때문이다. 고비알타이 사막에는 아름다운 꽃이 핀 다북위성류도 있다. 건조한 사막에 적응해 잎이 침엽수처럼 가늘고 짧게 변했지만 분홍빛 아름다운 꽃을 피운다. 사막화 방지 프로그램에 활용하는 나무이며 염분농도가 바닷물 농도의 반이나 되는 15‰ 되는 곳에서도 살아남는다.
그 외 알타이산맥으로 가는 길목에는 바싹 마른 사막에 초록빛 관목들이 끝없이 펼쳐져 있다. 비름과의 가는칼륨나무이다. 학명의 뜻 그대로 식물체 내에 칼륨을 많이 함유한 식물이다. 또한, 잎 표면에 소금 결정이 하얗게 맺힌 붉은모래나무와 황금갯길경이 자라는 곳은 염기성 탄산나트륨이 쌓인 플라야라는 말라버린 호수다. 그 외 수송나물, 뿔나문재 등 염분에 내성이 큰 염생식물들이 자란다. 바다가 없는 몽골이지만 강수량이 증발량보다 많은 염호가 있고, 이 염호가 증발량이 더 커지면 염분이 침전되어 염사막이 되는 것이다. 이런 곳에 다양한 염생식물이 적응해 분포하게 된다.

혹독한 추위, 강한 바람, 극한 건조에 적응하여
유별날 수밖에 없는 고산식물의 생존전략

알타이에는 해발 4,000m가 넘는 고산들이 즐비해 있다. 고산에서 식물은 혹독한 추위와 몰아치는 바람, 강한 자외선을 이겨내고 꽃을 피워 열매를 맺는다. 어떤 초본식물은 10년이 되어서야 첫 번째 꽃을 피운다고 한다. 척박한 환경에서 살아남기란 얼마나 힘든 일인지 여실히 보여준다.
고산식물에게서 흔히 나타나는 흥미로운 특징 중 하나는 ‘안토시아닌’이라는 색소를 다량 함유하고 있다는 것인데, 안토시아닌은 식물이 붉은색이나 파란색을 띠게 만든다. 그런데 이 물질은 식물을 강한 자외선으로부터 보호해주는 역할과 식물을 따뜻하게 해주는 적외선을 모아서 광합성을 할 수 있도록 체온을 높이는 역할을 한다. 또한, 식물은 싹을 틔우고 결실을 맺기까지 광합성, 수분, 수정 등 복잡다단한 과정을 거쳐야 하는데 고산식물들은 추위와 영양결핍으로 개화하기까지 수년 이상을 기다려야 한다. 그래서 대부분의 고산식물이 비교적 에너지 소모가 덜한 번식전략을 선택한다. 가장 흔한 것이 꽃가루받이가 필요 없는 무성생식인 영양번식으로 종족을 보존하고 있다. 또한, 가지를 지면에 붙이고 자라며 키를 키우지 않거나, 로제트형이나 쿠션식물로 적응해 식물체를 바람과 추위로부터 보호하는 전략을 쓰고 있다. 이 책에는 고산지대에 나타나는 설선과 수목한계선과 수목섬 현상에 대해서도 빼놓지 않고 설명하고 있다.

알타이식물 31과 124종의 식물이름을 쉽게 이해하도록
학명이 뜻을 살리고 식물 모습을 담은 우리말 이름(국명)을 붙여서 소개

나팔꽃을 한 번도 본 적이 없어도 이름을 들으면 바로 나팔 모양의 꽃을 연상할 수 있는 것처럼, 이름이란 원활한 소통을 위해서 반드시 필요하다. 따라서 지은이는 국명이 없는 알타이식물을 그 생김새와 유래에서 따온 우리말 이름을 붙여 이해하기 쉽게 소개한다.
학명의 종소명에 알타이 또는 몽골 지역이 붙은 것과 알타이 고유종은 아니지만 알타이를 강조할만한 식물은 알타이미나리아재비, 알타이분취, 알타이송이풀, 몽골할미꽃, 몽골부추로 붙였다. 또한 가능하면 종소명의 뜻을 살려서 이름을 붙였다. 종소명 ‘incana’가 ‘털’을 의미하는 털봄맞이(Androsace incana), 종소명 ‘rubens’가 ‘붉은’의 뜻이므로 붉은송이풀(Pedicularis rubens)이라고 이름을 붙였다. 알락 할르한산의 정상 부근에서 만난 국화과 연노랑솜다리(Leontopodium ochroleucum)는 속명의 ‘Leontopoium’은 ‘사자(Leon)’와 ‘발(paw)’, 또는 ‘다리(pod)’를 뜻하지만 종소명 'ochroleucum'은 연한 황백색을 뜻하고 온몸이 비단 같은 흰색 털로 덮여 있으며 한라솜다리와 같은 솜다리속(에델바이스) 식물이라는 점에서 ‘연노랑솜다리’라고 우리말 이름을 붙이고 일일이 소개를 하였다.
이처럼 『알타이 식물 탐사기』에서는 탐사 도중 만난 식물 31과 124종에 우리말로 명명하여 알타이 식물 탐사에 대한 독자의 이해를 돕고자 했다. 특히 앞으로 몽골과 알타이 관련 연구를 하거나 여행을 하는 사람들에게도 큰 도움이 되리라 기대한다.