코로나19 광풍과 함께 만연하고 있는 가짜뉴스의 진위와 오도성 정보의 판별 방법을 알기 쉽게 풀어낸 ‘코로나19 가짜뉴스 수사학’이 책으로 나왔다. 부제 ‘미디어리터러시 원리로 푸는 26가지 생각 레시피’가 말하듯 이 책은 미디어리터러시 원리를 적용해 전문지식 없이도 코로나19 가짜뉴스를 체계적으로 가려낼 수 있는 26가지 질문과 세부적인 방법을 다루고 있다.

코로나19라는 희대의 전염병이 지금까지 보여준 파괴력은 실로 가공할 만했다. 2019년 12월 8일, 중국 우한에서 첫 확진자가 발생한 이후 약 8개월여 동안 전 세계에서 2천5백만 명 이상이 감염되었고 사망자 수도 이미 85만 명을 넘어섰다. 디지털과 첨단 의료기술의 발달로 평균 수명 1백 세 시대를 이야기하곤 했지만 코로나19엔 그저 무력할 뿐이었다.

그런 와중에 우리는 또 하나의 강적과 맞닥뜨려야 했다. 바로 가짜뉴스의 창궐이다. 우리나라가 코로나19에 대한 물리적 방역에서 성공적으로 대응한 것은 사실이다. 그러나 가짜뉴스에 대해서는 제대로 대처하지 못했다. 코로나19 가짜뉴스는 그 틈을 교묘히 파고들었다. 그것도 우리가 알고 있던 정치, 사회 분야 가짜뉴스와 확연히 다른 모습을 띠고서다.

더 정교해진 코로나19 가짜뉴스

우선 코로나19 가짜뉴스는 처음 겪는 대유행성 전염병 상황에 최적화된 기획맞춤식의 특징을 보였다. 사회적 거리 두기와 함께 언택트 문화가 일상화되는 상황에서 SNS를 타고 오는 가짜뉴스들은 흔히 생각하는 ‘악당의 모습’이 아니었다. ‘친구’나 ‘친지’ 이름에다 따뜻한 격려성 글까지 담겨 있어 받는 사람으로 하여금 오히려 감사를 연발하게 만들었다.

둘째, 코로나19 가짜뉴스는 완벽한 거짓이 아니라 십중팔구의 거짓과 단편적인 사실 조각들을 뒤섞어놓는 수법으로 불안과 두려움에 휩싸인 사람들의 인지적 방어막을 무디게 만들었다. 결과적으로 친구와 친지, 그리고 그 밖의 많은 사람들에게까지 공유하게 함으로써 수많은 가짜뉴스 공모자를 만들어냈다.

셋째, 글로벌 시대를 반영하듯 순식간에 번역판이 만들어져 세계로 퍼지면서 국가별 특색을 고려한 진화가 이뤄졌다. 이런 유형의 가짜뉴스는 출처 확인은 물론 내용 자체의 진위 구분을 더 어렵게 만들었다.

넷째, 유명 인플루언서들의 역할이 새롭게 드러났다. 수많은 SNS 팔로워를 거느린 영화배우 등의 유명인들이 가짜뉴스의 불길을 부채질하여 주류미디어보다 훨씬 더 많은 사람들에게 도달하고 공유하게 했다. 뉴욕 타임스의 표현을 빌리면 유명 인플루언서들이 ‘유용한 바보’ 역할을 한 것이다.

지금까지의 피해는 단지 서막일 뿐

이러한 가짜뉴스들을 믿은 대가는 혹독했다. 코로나19가 확대 일로에 있던 3월 초, 성남의 한 교회에서 ‘소금물이 코로나바이러스의 침범을 막아준다’는 가짜뉴스로 인해 67명에 이르는 집단감염이 발생했다. 그런가 하면 이란에서는 알코올이 코로나19를 치료해준다는 가짜뉴스 때문에 796명이 목숨을 잃었고 유럽에서는 ‘5G가 코로나 바이러스를 옮긴다’는 가짜뉴스로 인해 최소 140개 이상의 기지국들이 파손되었다. 또 코로나19에 혐오와 차별까지 부추기는 가짜뉴스 때문에 집단갈등과 폭력사태가 일어난 경우도 부지기수였다.

이런 피해사례들은 빙산의 일각일 뿐이었다. 가짜뉴스는 또 보건당국과 의료진의 체계적인 대응을 어렵게 만들어 더 큰 혼란과 희생을 초래했다. 더 큰 문제는 가짜뉴스 바이러스가 사람들의 심리적 면역체계를 파고들어 일상의 사고력을 마비시키고 있다는 점이다. 전염병 자체에 대한 예방과 방역도 중요하지만 가짜뉴스에 대한 면역력을 키우는 일이 시급한 이유는 바로 여기에 있다.

본질적이면서 현실적으로 접근했어야 할 세 가지 질문과 그 해법

이 책은 일차적으로 국민 개개인이 코로나19 가짜뉴스를 판별하는 힘을 키우고 나아가 디지털 세상에 만연한 허위정보나 오도성 정보에 슬기롭게 대처하는 데 도움이 되고자 쓴 것이다. 이를 위해 코로나19 가짜뉴스에 대한 지극히 본질적이면서도 현실적인 세 가지 질문을 던지고 그 해답을 단계적으로 찾아나갔다.

첫 번째 질문은 ‘코로나19 가짜뉴스의 실체는 무엇인가’이다. 코로나19가 진행되는 동안 우리는 수많은 언론보도와 팩트 체킹 결과를 접하곤 했지만 그 실체에 다가가기 어려웠다. 여기에는 언론보도의 시공간적 제약, 취재환경의 어려움과 전문성 부족 등 여러 요인이 작용했기 때문이다. 그래서 이 책은 코로나19가 확산되는 동안 우리나라는 물론 세계를 휘젓고 다닌 코로나19 가짜뉴스들을 총망라해서 그 발생과 전개과정, 그리고 그로 인한 영향에 이르기까지 그 실체를 속속들이 파헤쳤다.

두 번째 질문은 ‘가짜뉴스 제작자들은 어떤 원리 혹은 수법을 사용하는가’이다. 뉴욕 타임스는 러시아발로 추정되는 가짜뉴스들을 심층 분석한 후에 7개의 제조기법들을 밝혀냈다. 그런가 하면 코로나19 가짜뉴스는 앞서 언급했듯이 더욱 정교해진 모습으로 우리에게 다가오고 있다. 이는 가짜뉴스에 슬기롭게 대처하기 위해서는 체계적 대응이 필요하다는 점을 시사한다. 따라서 이 책은 코로나19와 관련된 가짜뉴스들이 만들어지는 원리와 수법들을 해부하고 이를 다시 26가지의 세부 유형으로 체계화했다.

세 번째 질문은 ‘가짜뉴스를 어떻게 판별할 것인가’이다. 여기에서는 미디어리터러시의 기본 원리를 적용했다. 미디어리터러시는 ‘저자’, ‘표현형식’, ‘수용자’, ‘사실 여부와 관점’, ‘목적’ 등 다섯 가지 핵심개념을 바탕으로 세부적인 질문을 던지고 비판적 사고를 통해 메시지의 진위와 오류 여부를 찾아가는 과정이다. 이 책은 미디어리터러시의 기본 원리에 근거해 보편적으로 적용할 수 있는 26가지의 세부 질문을 도출하고 가짜뉴스의 요소들을 판별하는 기준과 방법을 제시했다.

가짜뉴스를 걸러내는 방법으로서 미디어리터러시의 효능에 대해서는 이미 널리 알려져 있지만 미디어리터러시는 여전히 우리에게 낯설고 생각만큼 쉽지가 않은 영역이다. 그래서 이 책은 우리가 일상에서 자주 경험했던 사례들, 속담이나 경구, 고사성어와 역사적 사례, 그리고 다양한 거짓말에 숨겨져 있는 편향성과 비형식적 오류들까지 녹여내서 누구라도 쉽게 읽고 이해할 수 있도록 했다.

이 책은 총 5장으로 나뉜다. 1장 ‘가면무도회’는 코로나19 가짜뉴스 제작자들이 자신의 정체를 숨기는 다양한 기법들을 소개하고 7개의 질문을 통해 가짜뉴스 요소를 추출하는 방법을 제시했다.

2장 ‘디테일 속에 숨은 악마’는 가짜뉴스 제작자들이 자주 사용하는 언어 및 설득적 표현 기법들을 분석하고 그 판별 방법을 제시한 것이다. 이와 함께 가짜뉴스에서 필수 요소로 자리 잡은 이미지와 동영상의 진위 여부를 가려내는 방법도 함께 담고 있다.

3장 ‘디지털 사회의 적들과 내 안의 편견’에서는 거대 플랫폼 업체들의 수익 알고리즘을 포함한 디지털 환경과 우리 안의 편견 문제를 다뤘다. 가짜뉴스는 질병, 성, 인종, 종교 등과 관련된 민감한 소재들을 자주 활용한다. 이 소재들은 그 자체가 편견 문제를 내포하고 있지만 미디어 이용자들의 내면에 깊숙이 자리 잡고 있는 편견과 상호작용함으로써 더 큰 위력을 발휘한다. 이런 배경에서 가짜뉴스 문제는 ‘인간의 내면에 있는 편견과 인지적 게으름’에서 비롯될 수 있다’고 보고 네 가지의 분석 기준과 질문들을 제시했다.

4장 ‘십중팔구가 거짓인 허위사실 레시피’는 거짓 혹은 부분적인 사실과 거짓을 버무려 사실로 포장하는 다양한 방법들을 다루었다.

5장 ‘양두구육의 정치경제학’은 가짜뉴스가 가지고 있는 동기나 목적을 중심으로 ‘경제적 이익’, ‘정치경제적 이익’ 그리고 ‘이해 상충의 문제’로 나누어 핵심질문을 바탕으로 가짜뉴스를 판별해내는 방법을 수록했다.

저자인 황치성 박사(전 한국언론진흥재단 연구위원)는 미디어리터러시, 가짜뉴스, 저널리즘 분야를 오랫동안 연구해 왔고 『세계는 왜 가짜뉴스와 전면전을 선포했는가』 『미디어리터러시와 비판적 사고』 『신종플루와 언론』 『SNS와 선거전략』 등의 저서를 집필했다.