코로나19를 겪으며 우리는 변화하지 않으면 생존할 수 없다는 걸 깨달았다. 끊임없는 개발과 새로움의 추구를 멈추고 어떻게 나아가야 하는지 점검할 때다. 관광 분야도 마찬가지다. 사람들로 넘쳐나는 관광 명소, 오지와 원시림 탐험 등 그동안 우리는 하나밖에 없는 지구를 너무나 혹사시켜 왔다. 이제는 자연에 미치는 영향을 최소화하고 지속 가능한 관광을 위해 무엇을 준비하고 어떻게 해야 하는지 적극적으로 고민하고 실천해야 한다.
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명소를 몇 곳이나 방문했는지 경쟁하듯 여행하는 시대는 지났다. 이제는 관광보다는 휴식을 위해 여행한다. 여행은 돌아오기 위해 떠나는 것이므로 어떻게 ‘쉴’ 것인가는 앞으로 어떻게 ‘살’ 것인가와 연결된다. 몸과 마음에 쌓인 스트레스를 해소하고 건강을 추구하는 ‘웰니스 관광’은 이미 주요한 여행 트렌드로 자리 잡았다.
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인류는 늘 ‘새로움’을 추구해 왔다. 경쟁과 개발의 시대에 ‘새로움’은 무기나 다름없었다. 하지만 무조건 새롭게 개발하는 시대는 지났다. 이제는 이 ‘새로움’을 다른 측면에서 바라봐야 한다. 전통과 혁신의 공존, 자연과 인간의 공존, 지역주민과 관광객의 공존 등을 염두에 두고 ‘새로움’을 추구해야 한다. 익숙한 일상을 벗어나 새로운 것을 보고 느끼기 위해 우리는 여행을 떠난다.
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관광지를 홍보하고 관광상품을 기획하는 것만큼 지속 가능한 관광이 되도록 자원을 개발하는 일이 점점 중요해지고 있다. 인류 역사에 새로운 것은 없다고 하지만 우리는 유무형의 관광자원에서 새롭고 의미 있는 것을 계속 추구하고 만들어왔다. 쇠퇴한 도시를 경제적·사회적·물리적으로 부흥시키기도 했고, 무한한 상상력을 발휘해 투박한 황무지를 새로운 자원으로 탄생시키기도 했다. 이제 관광자원 개발의 기준과 과정은 더욱 엄격해지고 세심해져야 한다. 지역 문화와 경제를 살리기 위해 주민들과 협업해야 하고, 자연과 관광의 공존을 위해 자연 훼손을 최소화해야 한다.
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한 나라를 여행한다는 건 그 나라의 역사와 문화 속으로 들어가는 일이다. 찬란하게 빛나던 시절의 명소든, 고통과 절망이 가득한 곳이든 모두 그 나라의 역사다. 과거를 단지 ‘지나가 버린 시간’으로 치부한다면, 현재에도 미래에도 과거는 의미가 없다. 사람들이 살고 버텨낸 과거가 있기에 현재가 의미 있는 것이다. 그런 의미에서 역사와 문화를 체험하는 관광은 가장 생생하고 현실적인 여행이라 할 수 있다.