당신이 리모컨을 들고 단추를 눌러 방 한 쪽에 있는 TV를 켠다고 생각해 보자. 리모컨과 TV 사이에는 어떤 물리적 연결 장치도 없으므로, 당신은 방금 원격 조종을 한 것이다. 그런 작용이 가능한 것은 리모컨으로부터 TV까지 공기를 통과하여 진행하는 전자기 신호 덕분이다. 이런 원리를 모르는 사람에게 리모컨으로 TV를 켜는 일은 신비하게 보일 수도 있지만, "눈으로 볼 수 없는" 전자기 신호도 과학기기를 이용하면 검출할 수 있다.

원격 작용은 이미 잘 연구되어, 널리 알려진 현상이다. 피사의 사탑 꼭대기에서 떨어뜨린 포탄이 땅에 떨어질 때 작용하는 중력이나, 자석과 냉장고가 서로 끌어당길 때 작용하는 자기력 등도 원격 작용과 관련된 것이다. 초심리학자들은 마음의 힘만을 사용하여 원격 작용을 일으킬 수 있다고 주장한다. 그들의 주장에 따르면 초능력만으로 물체를 움직일 수 있으며 그 모양까지도 변화시킬 수 있다고 한다. 염력을 보여준 가장 유명한 사람 가운데 하나는 유리 겔러이다. 그의 가장 대표적인 묘기는 "마음의 힘만을 사용하여" 열쇠나 포크 따위를 구부리는 것이다. 이 놀라운 묘기는 전 세계 수백만 사람들에게 TV를 통해 방영되었다. 그 장면을 본 사람들은 유리 겔러의 묘기가 어떤 물리적 수단도 이용하지 않고 이루어졌다고 생각했다.

그러나 숙련된 마술사이자 흥행사인 유리 겔러는 실제로, 단지 아무도 보지 않는 틈을 타서 물체를 구부렸을 뿐이다. 그러나 당신은 수백만의 사람들이 TV로 그를 지켜보고 있지 않았느냐고 반문할지도 모른다. 겔러는 사람들의 주의를 다른 데로 돌리거나 흩뜨리는 등 마술사의 핵심적 기술에 정통한 인물이다. 그는 자신의 실제 행동과 반대되는 순진한 분위기를 연출하는 데 대단히 능숙하다. 그가 그렇게 많은 사람들을 속일 수 있었던 것은 교묘한 예술적 손놀림 덕택이었지 초능력 때문이 아니었다.