“수 양제는 군량 보급과 대형 중장비의 운반을 위해 수천 리 대운하를 건설했습니다. 두 번씩이나 엄청난 공성기기와 함께 100만이 넘는 군사를 동원했지만 결국 군기까지 내버리고 도망쳤습니다. 아사달 깊이 들어갔던 수십만 군사가 몰살당하고 겨우 2,700명만 살아 돌아왔습니다. 수나라가 망한 것은 너무도 당연한 일이었지요. 지금의 당 황제를 하늘이 내린 장수라고 하지만 아비 이연이 자식 이세민을 치켜세우느라 내뱉은 소리에 지나지 않습니다. 왕세자까지 반란을 하고 나서는 판에, 무슨 재주로 고구려 도전에 성공할 수 있겠습니까? 당 황제가 벌써 수년 동안 준비해왔지만 뼈도 추리기 어렵다고 판단한 노장들이 모두 악착같이 반대하기 때문에 군사를 일으키지 못하고 있는 것입니다.”
“그래서 우리가 어찌해야 한다는 말인가?”
“가까운 곳을 경계하고 먼 곳을 사귀는 것입니다. 우리가 먼저 손을 내밀면 고구려도 고마워할 것입니다.” (33-34쪽)

“내가 다른 사람보다 힘이 센 줄을 모르고 나만이 할 수 있는 일을 군사들에게 시킨다면 군사들은 힘이 센 나를 부러워하지 않고 원망할 것이오. 장수가 빠른 말을 타고 달리면 뒤따르지 못하는 군사들은 자기에게 힘없고 느린 말을 준 장수를 원망하게 될 뿐이오. 싸움터에서 장수가 너무 빠르게 달린다면 군사들은 뒤따라 달리는 데에만 온 힘을 쏟게 되어 적과 맞서 싸우지 못할 것이오. 용맹한 장수가 마음껏 치달리며 싸울 수 있어서 좋을 듯해도, 장수 한 사람의 용맹으로 모든 적을 쓸어버릴 수는 없는 것이오. 너무 빠르고 거친 말은 자칫 적진 깊숙이 홀로 들어가 장수를 다치게 할 것이며, 뒤따르는 군사들이 움직일 수 있는 속도를 잘못 헤아려 싸움을 큰 어려움에 빠뜨리고야 말 것이오.” (49-50쪽)

고구려와의 싸움은 역사에 길이 남을 화려한 싸움이어야 한다! 입으로는 종이호랑이라고 떠들었으나 고구려 도전을 위해 이세민은 어느 때보다도 더 치밀한 계획을 세우고 착착 준비를 시켰다.
“먼저 군사를 동원하는 것부터 역사 이래 으뜸이어야 한다. 양광이 수로군 15만에 113만을 동원하였으나 나는 수로군 20만에 130만을 손수 지휘할 것이다. 모두 150만의 대군은 길이 역사에 기록되어 만대에 전해질 것이다.” (56쪽)

“이롭지 못하면 물러가는 것보다 더 좋은 계책은 없습니다. 비옷이 제아무리 크고 좋다고 해도 들판에 내리는 비를 다 막지는 못합니다. 작은 계책을 믿고 나섰다가는 큰 낭패를 당하기 쉽습니다.”
“그대의 말 한마디에 물러설 내가 아니다. 나는 황제의 아들로 태어나 아비의 뒤를 이어 황제가 된 사람이 아니다. 당나라의 영토가 해마다 저절로 넓어진 것으로 아느냐? 그대가 나를 말리기 위하여 저들을 칭찬하지만 작은 촛불을 가지고 횃불 앞에서 자랑하는 것이나 마찬가지다. 밝은 달빛도 해가 뜨면 그 빛을 잃고 마는 법이다. 서로를 견주어가며 칭찬해야 할 것이다.”
“그렇습니다. 서로를 맞대어보지 않으면 크고 작음을 알 수가 없습니다.”
“그대의 말뜻은 내가, 이 당나라가 저들을 이기지 못한다는 것이냐?”
“그렇습니다.”
“무엇을 근거로? 그 말에 목을 걸 수 있느냐?” (68쪽)

“김유신이 터무니없이 삼국을 아우르겠다 하여 군사를 일으키려 한다. 이 나라는 김유신 한 사람의 나라가 아니다. 그의 헛된 야망을 위하여 신국의 백성들이 모두 죽을 수는 없는 일이다. 여왕은 이를 말려야 함에도 사나이 춘추의 눈을 거스르지 못하고 있으며, 조정의 벼슬아치들은 김유신의 용맹을 두려워하여 숨조차 크게 쉬지 못한다. 전란으로부터 신국을 구하고 백성을 도탄에 빠뜨리지 않기 위해서는 반드시 저들을 쳐야 한다. 신국의 군사들이여, 일어서라! 그대들의 핏속에 흐르는 화랑얼에 부끄러움이 없게 하라!”
덧붙여 비담은 외쳤다.
“저승길에 들어선 이 늙은 몸이 무엇이 모자라 거짓을 말하겠는가? 이 늙은 몸으로는 상대등이라는 벼슬마저도 감당하기 어렵다.”
늙은 상대등의 호소에 많은 사람들이 머리를 끄덕였고 군사들이 모이기 시작했다. (443-444쪽)

김유신, 그는 혼돈을 끝낼 구세주인가 탐욕에 빠진 책략가인가.
일어서라, 그대들의 핏속에 흐르는 화랑얼에 부끄러움이 없게 하라!

마침내 시작된 고구려와 당의 전면전. 신하들은 고구려와의 전쟁을 말리지만, 이세민은 거짓 글을 군사들에게 외게 하면서 고구려와의 전쟁을 포기하지 않는다. 당나라는 요동성과 안시성 전투에서 치졸한 방법을 쓰면서까지 이기려 하지만, 고구려군의 신출귀몰한 계책 앞에서 무너지고 만다. 두 대국의 전쟁이 치열해질수록 김유신의 삼국통일 열망은 더욱 커져간다. ‘고구려에 을지문덕이 있다면 신라에는 김유신이 있다. 삼국통일의 대장군 김유신!’ 스무 살이 되기 전에 벌써 삼국통일의 꿈을 가슴에 새긴 김유신은 차근차근 그 꿈을 실현시켜간다. 왕이 될 김춘추를 누이와 결혼하도록 꾸며 자기 사람으로 만들고, 큰 싸움에서 공을 세워 명성을 쌓아간다. 하지만 상대등 비담은 김유신이 온 나라를 삼국통일의 야망 속으로 끌어들여 초토화시킬 것을 우려해 모반을 준비한다.