등단 당시 독특한 향토적 문체로 조명을 받은 김용만이 이번에는 체험적 요소(요식업)를 소재로 흥미 있게 작품을 썼다. <br/><br/> 이 소설은 개업 당시 테이블 4개에 직원이 1명뿐인 영세업소 춘천옥을 3년 만에 테이블 100개에 직원 수가 40명이 넘는 서울의 명소로 키운 신화적인 실화를 다룬 작품이다. 특히 노름방을 드나들던 한 젊은 주부 능수엄마가 손님을 맞는 홀 팀장으로 채용되면서 춘천옥은 흥미진진하고 박진감 넘치는 업소로 팽창한다. 게다가 당시의 정치 경제 문화 스포츠 등 각 분야의 단골손님들을 등장시킴으로써 독자가 눈을 떼지 못하게 한다. <br/><br/> “춘천옥은 손님을 미치게 만드는 공장입니다. 제가 직원들을 미치게 하고, 직원들이 춘천옥을 미치게 하고, 춘천옥이 손님들을 미치게 하고, 손님들이 저를 미치게 합니다. 미침의 순환이죠.” <br/><br/> “손님이 북적대기만을 바랐습니다. 이익이 나든 말든, 재산이 모아지든 말든 그건 알 바 아니었죠. 손님 끄는 재미에만 미칠 뿐이었습니다. 손님이 미어터지면 흥이 나고 손님이 떨어지면 사는 맛을 잃었어요.” <br/><br/> 이러한 작가의 고백에서도 짐작되듯이 춘천옥을 일구는 과정은 소설쓰기의 욕망을 대리적으로 분출하는 과정에 다름 아니다. 해설을 쓴 문학평론가 백지연의 말이다. 그리고 문학평론가인 최동호 교려대학교 교수와 시인 신달자 선생의 아낌없는 찬사가 이 소설의 밝은 미래를 담보해주고 있다.

『춘천옥 능수 엄마』는 인간적 체취와 소설적 흥미를 동시에 촉발시키는 근래에 보기 드문 역작이다. 사실적 체험과 소설적 설정이 고도의 상상력을 발판으로 밀도 높게 짜여진 이 소설은 능수 엄마를 비롯해 등장인물들 모두의 살아있는 생동감으로 인해 독자들로 하여금 소설적 재미에 흠뻑 빠지게 한다.

한번 손에 잡으면 놓을 수 없는 박진감 넘치는 전개는 이 소설 속의 등장인물이 금방 시장 거리에 있는 음식점에서 튀어나올 것 같은 착각을 불러일으킨다. 경제적으로 어려운 이 시점에서 『춘천옥 능수 엄마』는 좌절과 시련을 딛고 일어서려는 많은 사람들에게 희망과 용기를 불어넣을 것이며 새로운 바람을 일으키리라고 확신한다. 뒤통수에도 눈이 달린 것 같은 신들린 종업원들로 인해 ‘손님들이 춘천옥을 점령’하게 만들었다는 이야기는 과거의 것이 아니라 오늘 지금 어디에서도 벌어지고 있거나 벌어져야 하는 이야기일 것이다.

이 소설은 극단적인 배금주의와 절망적인 기회주의 시대에 가장 인간답게 살았던 한 위대한 여성에 바치는 헌사라고 평하고 싶다.
최동호 (시인·문학평론가, 고려대 국문과 교수)

김용만의 소설은 아름답다. 필체 또한 부드럽고 해학적이다. 특히 이번 소설은 도저히 눈을 뗄 수가 없다. 그가 늘 추구하는 건조한 이 시대에 꼭 필요한 인간애를 바탕으로 끌고 가는 능수엄마는 우리 가족사에서 흔히 있을 수 있는 자화상으로 소설을 현실로 착각하게 만든다. 맨손으로 한국의 대표적인 업소로 키워 낸 춘천옥의 성장과정으로 그린 이 소설은 바로 우리들의 꿈이기도 하거니와 슬픔과 고통을 밑천으로 세상을 돌파하는 새로운 경제이론을 공부하는 것 같아 소설의 재미를 더 한층 키워준다

소설하나로 인간의 사랑과 대나무 같은 의지와 무능에 가까운 경제이론을 다 수렴하게 되는 특이한 이 소설은 바로 인생사의 교과서라고 하기에 충분하다. 이 소설 귀하고 그러므로 빛난다.
신달자 (시인)

슬픔은 역설적으로 세상을 살아가는 원동력이 된다. 이 소설에는 영세업소인 춘천옥을 단시일 내에 한국의 대표적인 요식업체로 키운 그 신화 같은 실화를 통해 슬픔이 어떻게 축재의 도구로 활용될 수 있는지를 보여주려는 작가의 의도가 담겨 있다.
백지연 (문학평론가)