우주는 지금도 팽창하고 있다. 지구가 속한 은하계를 건포도에 비유해서 빵 반죽에 이 건포도들을 넣고 오븐에 부풀려 익히는 것처럼… 이 책은 과학에 관련된 전반적 지식을 다룬다. 신종 플루의 대유행과 백신의 안정성 같은 의학 지식에서부터 신화보다 더 극적인 우주의 시작과 상상을 뛰어넘는 우주의 머나먼 끝자락, 유전학의 새로운 발견, 생물연료와 재생 가능 에너지에 관한 찬반논쟁도 뒤따른다. TV를 통해 전파되는 해수면의 상승, 왜 프레온 가스의 과다한 사용이 오존층을 파괴하고 오존층이 파괴되면 지구에 도대체 어떤 일이 생길 것일까도 짐작케 한다. 그리하여 이 책은 자신의 과학지식이 흐릿해졌거나 녹슬어 답답할 때 다시 그 체증을 풀고 싶은 사람들을 위한 책이다. <br/>다큐멘터리를 통해 과학 지식이 전파될 때 채널을 붙잡는 힘은 프로그램의 흡인력이 아니라 여러분의 기본 지식일 수도 있다. 특히 이 책은 여러 논란이 있는 주제들을 다룬다. 기후 변화의 원인, 줄기세포 연구의 향방과 문제점, 핵폐기물의 처리 과정, 의약품의 동물 실험 같은 문제들을 양 쪽의 입장에서 사실과 이론에 바탕을 두고 설명할 것이다. 그래야 지식에 기반을 두고 의견을 형성할 수 있고, 반박할 수 있는 논리를 제공받으며, 자신의 의견을 개진하여 합리적인 결론에 도달할 수 있기 때문이다. 이 책을 정말 열심히 이해하려고 노력해서 읽기만 한다면. <br/><br/><B>책이 다루는 범위</B><br/>광범위한 과학 분야에서도 오직 필요한 것만 신중하게 추려서 선택하였다. 과학 전 분야를 총괄하는 그런 시도는 하지 않았다. 그러면 이보다 몇 배는 분량이 늘어나기 때문이다. 비교적 제한된 수의 화제(_ )만 선택하여 다루었는데 각 주제에 관해서는 어떤 맛이 나는지 음미할 정도로 충분한 정보를 주지만 소화불량을 일으킬 만큼 아주 자세히 다루지는 않았다. 나는 아래와 같은 몇 가지 근거로 하여 여러 주제 중에서 골랐다. <br/><br/>대화에 자주 오르내리거나 찬반이 갈리는 뉴스거리(예를 들면 지구 온난화, 인플루엔자 대유행, 유전자 변형 음식, DNA 지문감식, 약물과 스포츠, 줄기세포 연구 그리고 기후 등) <br/><br/>다루는 문제가 아주 별나거나, 기이하거나 극히 최첨단이면서 근본적으로 흥미를 끄는 것(예를 들면 블랙홀, 암흑물질, 양자론, 질량-에너지, 유전자 복제) <br/><br/>과학적으로 중요한 분야 중에서도 방대한 과학을 이해하는 데 필수 요건이기 때문에 도저히 뺄 수가 없어 포함시킨 것도 있다. 또 우연찮게 이런 주제는 모두 근본적으로 흥미로운 문제이기도 하다. 화학과 물리학의 기초인 원자와 원소, 지구과학의 가장 중요한 개념인 지질 구조학, 생물학의 주요 통합 주제인 다윈의 진화론, 물리학과 천문학의 기초적인 개념인 빅뱅 같은 것이 이에 해당한다. <br/><br/>개인적인 흥미나 마음을 사로잡는 혹은 지식 기반을 이루거나 좀 더 명확하게 말하자면 내 무지의 공백분야를 채울 수 있는 부분도 넣었다. <br/><br/><B>책의 구조 </B><br/>다루는 분야를 9장으로 나누어 놓았다. 처음 두 장은 세상을 이루는 중요한 두 가지 형태인 물질과 에너지에 관련된 기본적인 내용을 다루었다. 다음으로는 우주, 세상이 빅뱅 이후 어떻게 변하였는지, 지구라는 행성과 지구가 품은 생명, 환경, 인간의 건강, 유전학을 다루었다. 마지막 장은 조금 이해하기 까다로운 그러나 어쩔 수 없이 마음을 흔드는 근대 물리학의 주제들, 만물의 이론(theories of everything)을 포함하여 서술했다.<br/>전문 용어 해설과 삽화 <br/>이 책의 가장 큰 특징은 명료함이 될 것이다. 복잡한 과학적인 주제를 조금 더 이해하고자 하는 의도에서다. 전문적인 과학 용어는 여하튼 피하고 피치 못할 경우에는 “알쏭달쏭 전문용어” 상자에 두어 전체적인 의미를 설명하였다. <br/>다양한 모양의 삽화를 아주 자유롭게 사용하였는데 ‘편지 뒷장’ 스타일의 그림과 설명, 알기 쉬운 단계별 배열, 만화까지 사용하여 원자의 구조에서 태양계의 기원까지 다루는 주제들을 확실히 보여주고자 하였다. 이런 삽화의 많은 부분이 비유에 의존하는데 어쩌다보니 음식으로 설명한 게 제법 된다. 따로 변명코자 하는 것은 아니지만 책 제목도 아삭아삭 한입 과학이 아니던가! 지구의 구조를 묘사할 때 단단하게 삶은 달걀을 반으로 잘라 표현한 예를 보자. 특이해 보이거나 그냥 우습게 보일 수 있지만 공교롭게도 껍질, 흰자위, 노란자위는 지각, 맨틀, 핵 사이의 비율과 상당히 맞아 떨어지고 이런 비유는 기억을 강화하는 데 아주 유용하다. 원자를 쪼개는 것은 사과를 가르는 것과 비슷하고 우주의 팽창은 건포도를 넣은 빵덩어리가 오븐에서 부푸는 것과 비슷하다. 건강에 미치는 여러 영향들은 카드 게임으로 표현하였으며 판구조론은 공항의 자동활송장치(컨베이어)와 비슷하다는 식으로 표현하였다. <br/><br/><B>측량의 단위 </B><br/>이 책에서는 거리나 온도, 무게 등 일상의 단위들을 미터법이 아니라 영국식 야드나 파운드 같은 도량형으로 사용하였다. 물론 미터법이 과학계에서는 표준 단위이고 학교에서 가르칠 때 쓰이긴 하지만 학생도 아닌 이상 일상에서 쓰는 단위에 익숙해져 있기 때문이다.<br/>(걱정마시길… 번역본인 이 책에서는 어리둥절하고 불편한 독자를 위해 같은 의미로 영국식 단위법을 쓰지 않고 미터법으로 환산하여 기술하였다) <br/>그 외에도 원자의 지름과 관련된 빛 물결의 파장이라든지 밀리미터나 나노미터(1/100만mm)가 사용되는 아주 작은 거리는 미터법을 사용하였다. 적절한 거리를 표현하기 위해 인치를 사용하면 상상하기도 힘든 너무 작은 단위의 분수를 사용해야 하기 때문이다.

과학은 순수하다. 그리고 무한한 상상력의 세계를 제공한다. 만약 블랙홀이라는 정말 딱 맞아떨어지는 이름을 가진, 어딘가 무한히 짜부라드는 무한의 공간이 존재한다면, 도저히 현실에서 잴 수 없는 시간과 공간, 질량과 에너지의 세계를 상상해 볼 수 있을 것이다.
이 책은 흥미롭고, 논쟁적인 기사로 오르내리는 근래의 가장 중요한 과학 주제를 적절하게 설명해 놓았다. 그리하여 대학 전공 수업을 듣는 느낌 없이 과학적 발견에 흥이 돋아 쉽게 의미를 그러잡을 수 있다. 그러면서도 각 주제는 이해하기 쉬운 그림과 경쾌하고 명료한 설명을 덧붙여 삽화로 그려 놓았다. 여러분이 알고자 하는 정보를 주지만 만약 헷갈리고, 전문적이어서 너무 어렵다 싶으면 보는데 지장은 없으니 대강 빠르게 넘겨버려도 되는 그런 책이다.
과학 잡지에는 잘 나오지 않는 친절하고 체계적인 설명과 교과서에서 볼 수 없는 재미있는 구성, 무엇보다 가장 큰 장점은 이해하기 힘든 과학이론을 정말 알기 쉽게 설명해 준다.
원자와 그 보다 더 작은 원자를 구성하는 양성자, 중성자, 전자 그리고 그들을 구성하는 쿼크까지…. 눈에 보이지 않는 입자의 세계와 원자 간의 화학결합에 대해 이 책보다 명쾌하고 또 알기 쉽게 설명한 책은 보기 드물다. 우리 지구가 직면한 환경오염 문제, 우리 삶을 휘두르는 건강까지, 간단하면서 집약적으로 서술하고 있다.
또한 ‘조금 더 어려운 이야기’ 상대성이론과 양자이론을 읽고 나면 “그래, 이거구나!”라는 말이 튀어 나온다. 과학에 관심은 있으나 쉽게 책을 펼치지 못하는 일반인에서 입시를 준비하는 중·고등학생까지, 누구나 뒤처지지 않는 과학 지식을 가질 수 있을 것이다.

경기북과학고등학교 교사 김석열, 김익순