1883년 오스트리아-헝가리 제국 보헤미아 지역의 프라하에서 유대인 상인의
장남으로 태어났다. 독일어를 쓰는 유대계 사회에서 성장했으며, 1901년
프라하대학교에 입학해 독문학과 법학을 공부했다. 1906년 법학 박사학위를
받은 뒤 1년간 프라하의 형사법원과 민사법원에서 실무를 익혔고, 1908년에는
노동자재해보험공사에 취직해 14년 동안 근무하며 직장 생활과 글쓰기 작업을
병행했다. 어릴 때부터 작가를 꿈꾸어 1904년 〈어느 투쟁의 기록〉을 시작으로
〈선고〉, 〈변신〉, 〈유형지에서〉 등의 단편과 《실종자》, 《소송》, 《성》 같은 미완성
장편, 그리고 작품집 《관찰》, 《시골 의사》, 《단식 광대》와 방대한 양의 일기, 편지
등 많은 작품을 남겼다.
1917년 폐결핵 진단을 받은 뒤 병이 악화되어 1924년 빈 근교의 한 요양원에서
사망했다.
평생의 벗이었던 막스 브로트가 미완성 작품을 모두 없애달라는 카프카의 유언을
들어주지 않고 유작들을 정리해 출간함으로써 작가로 제대로 인정받고 명성을
얻었다. 소외된 인간의 정체성을 날카로운 통찰력과 모호하면서도 기이한
상징으로 그려낸 카프카의 작품들은 지금도 다양한 측면에서 활발하게 연구되며
재발견되고 있다.