“넌 언제부터 이렇게 귀여웠느냐?”
뭐야, 이건 또 무슨 소리야.
정말 듣는 사람이 없어서 천만다행이라고 생각하며 다연은 기가 차서 웃었다.
“설마 날 때부터 이렇게 귀엽게 태어났느냐?”
“……아, 제발 좀.”
“뭘 먹고 뭘 보고 어떻게 커야 이렇게 귀엽게 클 수 있는 것이지?”
“…….”
“눈, 코, 입 다 똑같이 달린 사람일진데 왜 다른 사람들은 그렇지 않고 너만 이렇게 귀엽단 말이냐?”
황제는 이제 거의 찬가를 쓰는 중이었다. 으아아, 다연은 참지 못하고 귀를 막고 괴로워했다.
그 모습이 더 귀여워만 보이는 중증의 환자는 다연을 와락 껴안았다. 그리고 소리를 지르고 있는 입을 입으로 틀어막았다. 다연은 버둥거렸으나 곧 잠잠해졌다. 그들은 한참을 키득거리며 서로가 서로에게 장난을 쳤다.
다연을 가만히 끌어안고 있던 황제가 넌지시 물었다.
“다연. 내 처소에만 있기 답답해?”
자기가 요즘 그녀를 좀 귀찮게 하고 있다는 자각은 있었다. 매번 달라붙어서 치근덕거리고 처소로도 돌아가지 못하게 하면 누구라도 귀찮을 것이다. 무던한 애인은 모든 것을 다 받아 주었지만 내심 불편해할지도 모른다. 그녀는 잘 참고 삭이는 편이니까.
그러나 다연은 별소리를 다 한다는 듯 웃어넘겼다.
“아니요, 저 그런 거 모르는 거 아시잖아요.”
“그런가.”
“전 원래 아무것도 안 하고도 잘 있어요. 아, 맞다. 그런데 폐하.”
“응?”
“이제 사제님은 앞으로도 계속 황궁에 올 수 없나요? 절 가르쳐 주시던 분이요.”
그가 가르쳐 주던 제국어 교재는 여전히 마지막 몇 장을 끝마치지 못한 채 남겨져 있었다. 물론 이제 그 남은 글자들까지 다 읽고 쓸 수 있었지만 이렇게 인사도 없이 끝인 건가? 그녀는 의아했다.
원래도 곱상한 얼굴의 사제가 마음에 들지 않았던 황제는 조금 질투가 났다. 그렇지만 쪼잔한 남자처럼 보이지 않기 위해 애써 괜찮은 척하며 물었다.
“그가 신경 쓰이느냐?”
“그렇다기보단, 음, 그래도 계속 가르쳐 주던 분인데 마지막이라면 제대로 인사를 못 한 것 같고요. 수업이 없으니 요즘 제가 딱히 하는 일도 없는 것 같고.”
“하는 일이 없긴. 요즘은 책 많이 읽잖아. 근데 그 책 재밌어?”
미하일이 떨떠름한 표정으로 『제국사 3백 년』이란 제목의 책을 바라봤다.
황제의 말 돌리는 기술은 다연보다 훨씬 능숙하고 교묘했다.
“재밌어요.”
“……재밌어?”
“음, 사실 책 자체는 재미없는데 여기 끝 부분에 미하일 얘기 조금 나와요. 근데 제가 아는 사람이 아닌 것 같아요. 그래서 재밌어요.”
그녀는 키득거렸다.
재미있다는 이유가 지극히 개인적이고 이상했다. 그녀도 객관을 많이 상실한 와중이었다.
“갑자기 제국 역사에 관심이 생긴 거야?”
미하일은 의아해하며 물었다. 한동안 신학 서적에 빠져 있던 다연은 요즘 제국의 생활상과 관련된 책이라면 문학, 비문학, 종목을 가리지 않고 독파하기 시작했다.
“음음, 그렇다기보단…….”
그녀가 말끝을 흐리자 황제가 눈빛으로 답을 재촉했다.
다연은 조금 멋쩍어 하며 말을 이었다.
“제가 제국에 도움이 될 수 있는 건 없을까 해서요. 그러려면 일단 좀 배워야 하니까요.”
다연은 황제의 출정을 경험한 뒤 확실히 변모했다.
아무것도 하지 않겠다고 생각했었다. 그렇지만 지금은 황제의 편이 되어 황제를 돕고 싶었다. 가능하다면 황제 치세에 기여하여 그를 명예롭게 하고 싶다. 그를 편하게 해 주고 짐을 나누어 지고 싶었다.
그녀의 마음에 황제는 감동을 받았지만 황제 생각에는 사실 다 쓸데없는 고민이었다. 새빨갛게 익을 대로 익은 토마토가 필사적으로 전 더 빨개지고 싶어요, 하는 것 같았다. 극강의 귀여움을 가진 새끼 강아지가 전 꼭 더 귀여워지고 싶어요! 하는 것 같았단 뜻이다.
“애쓸 필요 없다. 너는 이미 존재 자체가 이 세상에 도움이다.”
황제의 증세는 오늘도 끝을 모르고 깊어지는 중이었다.