저질 민주체제가 수립되어, 천한 선동꾼들이 판을 치던 아테네 정계의 풍정을, 안티스테네스는 다음과 같이 묘파하였다.
“사람들은 곡식을 널어놓고 독보리를 열심히 골라낸다. 또한 군대에서는 용기 없는 병사들을 가려내어 집으로 돌려보낸다. 그런데 정치판에서는 참으로 기괴한 현상이 벌어진다. 즉, 천하고 추하며 극도로 못된 자들이 정부 속에 끼어 있어도, 그들을 가려내어 내치지 않는다.”
-<독보리는 열심히 골라내면서……>

프랑스의 한 시골 마을에서, 세무 관리 하나가 순박한 농부에게, 왜 세금을 내야 하는지를 열심히 설명하고 있었다.
“아저씨께서 국가에 바치시는 돈이 결국에는 아저씨에게 되돌아온다는 사실을 아셔야 합니다. 가령 아무리 흉년이 들고 다른 천재지변이 닥친다 하더라도, 국가는 그 돈으로 아저씨께서 굶지 않으시도록 해드릴 것입니다.”
잠자코 설명을 듣고 있던 농부가, 문득 깨달았다는 듯이 말하였다.
“아! 그렇군요. 우리 개에게 고기 한 점이나마 먹이고 싶을 때, 제가 우리 개의 꼬리를 조금 잘라서 먹이는 이치와 같군요!?
-<개의 꼬리를 잘라 개에게 먹이는 이치?>

디오게네스는 세속사의 대부분을 경멸하였다. 아테네 근교 아카데모스에서 플라톤이 열심히 행하던 교육을 시간 낭비라 했고, 웅변가들을 멍청한 군중의 하인들이라 불렀다. 그가 어느 날 친구에게 말하였다.
“항해사들과 의사들과 철학자들을 바라보고 있노라면, 인간이 모든 동물들 중 가장 영리한 동물처럼 보인다네. 그러나 해몽가들, 예언가들과 그들의 추종자들, 즉 사제들과 신도들, 그리고 명성과 재물에 마음을 빼앗긴 자들을 보고 있노라면, 사람보다 더 미련한 동물도 없다는 생각이 든다네.”
-<사람보다 더 미련한 동물도 없다>

한심한 정치 권력과 기득권층, 부조리한 사회를 꼬집는 촌철살인의 묘미!<br/>『여우 이야기』 『트리스탄과 이즈』 『중세의 연가』 『중세시인들의 객담』을 선보이며 일반 독자들에게 잘 알려지지 않은 프랑스 중세 문학 작품들을 우리말로 생생하게 살려내는 데 많은 노력을 기울였던 이형식 교수가 이번에는 다양한 인간 군상들의 모습을 유머와 위트, 풍자를 섞어 그려낸 이야기들을 모은『농담』을 펴냈다.<br/><br/>일반적으로 농담이라 하면 실없는 이야기, 듣고 나면 끝맛이 싱거운 이야기들을 가리키지만, 편역자가 ‘농담’이라 이름붙여 여기에 모은 이야기들은 끝맛이 쌉쌀하면서도 시원하다. 농담은 고여서 썩고 있는 물을 흘러가게 해주는 실고랑과 배수로의 역할을 하는 이야기, 즉 슬픔이나 절망감에 사로잡혀 있을 때 우리가 무의식적으로 찾아낸 탈출구라는 새로운 의미를 부여받게 된다.<br/><br/>언중유골의 말 한 마디를 던지는 주인공들로는 플라톤, 소크라테스, 디오게네스 등의 철학자들과 유랑 시인, 그리고 마을 사제나 수도사들, 그들과 정분을 맺는 여인들, 도둑들, 사기꾼들, 오쟁이진 남편들, 욕정에 목마른 수녀들, 영악스러운 상인들, 어수룩한 농사꾼 등 평범한 우리네 이웃이다. 정치 이야기에서부터 종교, 경제, 그리고 남녀간의 사랑 등 인생사 곳곳의 놓칠 수 없는 장면들을 포착해 오늘날에 되살리고 있다.<br/><br/>여기 모인 짧은 이야기들은 지금에 와서 읽어도 “어쩌면 우리의 실상과 이렇게 딱 들어맞을까”라는 생각을 하게 한다. 그 이유는 아마도 제대로 된 처방을 내리기 힘든 오늘날의 총체적인 혼란스러움이 지금으로부터 몇천 년전 그 시대와 너무나 흡사해서가 아닐까. 오랜 세월이 지나도 여전한 풍자와 비판의 칼날을 가지고 있어 독자들의 답답한 가슴을 쓸어내는 통풍구 역할을 하는 농담들은 소박하게 사는 민초들의 마음결을 되살려내고자 하는 편역자의 의도가 고스란히 담겨 있다.