책 속으로
“감정은 네가 아니야.”
그러자 그 아이는 눈을 동그랗게 뜨고 반문했다.
“그럼 대체 뭐가 나예요?”
그 아이는 감정을 자기 자신이라고 믿고 있었다. 심지어 논리적이고 이성적인 생각을 따르는 것은 자신을 속이는 일이며, 결국 가식적인 행동이라고 단정 지었다. 그리고 바로 그 이유 때문에 자기 자신을 싫어했다. 변덕이 죽 끓듯 하고, 별것 아닌 일에도 짜증을 내고, 감정에 휘둘리기만 할 뿐 진득하게 뭐 하나 이뤄내지 못하는 자기 자신을 어떻게 사랑할 수 있겠는가.
나는 그 아이에게 이렇게 덧붙였다.
“물론 감정이 너의 한 부분일 수는 있지. 하지만 네가 감정만으로 이뤄진 건 아니라는 말이야. 감정은 뇌 속 변연계에서 관여하는 기능인데, 뇌 속에는 감정뿐 아니라 이성적인 결정을 내리는 전두엽도 있고, 더 본질적인 생존 욕구를 관장하는 부위도 있어. 감정을 일으키는 것은 뇌의 특정 영역에 불과해. 그러니 너 자신을 감정과 일치시키면서 그렇게 매사에 씩씩댈 필요는 없지 않을까?”
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최근의 뇌과학은 우리가 알고 있던 인간, 사회, 나 자신에 대한 상식을 뒤집는다. 뇌는 절대적으로 완벽한 것도 아니고, 그렇다고 오류와 허점투성이인 것도 아니다. 우리 뇌는 그저 각자의 생긴 모양대로 찬란하게 빛난다. 뇌의 특성을 보다 잘 이해하게 된다면 자신이 원하는 방향으로 삶을 개선해나갈 수 있다. 알면 변하기 때문이다.
그런데도 우리 사회는 우리가 타고난 뇌의 모양대로 활짝 피어나는 것을 반기지 않는 것 같다. 저마다 고유한 개성을 가지고 태어난 사람들에게 천편일률적인 잣대를 들이대다 보니 많은 사람들이 행복하다고 느끼지 못한 채 퍽퍽한 삶을 살아간다. 그런 이들에게, 그리고 이제 곧 그 길로 들어설 청소년들에게 다른 길도 있다고, 자기 뇌를 이해하게 되면 자기답게 사는 길이 보일 거라고 말해주고 싶었다.

우리가 익히 알고 있는 뇌에 대한 편견을 가볍게 뒤집는다 <br/><br/>‘세 살 버릇 여든까지 간다고?’ <br/>‘사랑의 유효기간은 18개월에 불과하다고?’ <br/>‘인간은 원래부터 이기적인 존재라고?’ <br/><br/>우리 뇌는 그렇지 않다. 다만 완전하지 않을 뿐이다. 이 책은 우리가 익히 알고 있는 뇌에 대한 편견들, 이를테면 인간의 뇌는 세 살 이전에 거의 완성된다든지, 나이가 들수록 두뇌 능력은 몰라보게 퇴화한다는 식의 일반적인 상식을 가볍게 뒤집는다. 그리고 우리가 뇌에 대해 정확하게 이해하면 할수록 더 나은 삶을 꿈꿀 수 있고, 보다 자기다운 삶을 살아갈 수 있다는 사실을 강조한다. <br/>특히 이 책에서 가장 중요하게 다룬 시기는 바로 청소년기다. 흔히 우리가 사춘기라고 부르는 시기, 들판에 풀어놓은 야생마처럼 제멋대로 행동하고, 달리는 폭주기관차처럼 제어하기 힘든 시기. 이 시기에 뇌에서 일어나는 변화는 실로 엄청나다. 시냅스는 몰라보게 증가하고, 관심사와 전망에 따라 뇌의 전폭적인 리모델링이 일어난다. 이 시기에 뇌에서 어떤 일이 일어나는지를 제대로 이해한다면 불필요한 혼란과 갈등에 휘말리는 대신 훨씬 자기다운 삶을 살아갈 수 있게 될 것이다. 그래서 이 책의 첫 독자는 사춘기를 지나고 있는 우리 청소년들이다. 그리고 어디로 튈지 모르는 그들을 양육할 책임이 있는 부모들과 청소년 교육에 관심을 갖고 있는 교육자들이다. <br/><br/>누구나 겪을 만한 생활밀착형 에피소드에서 뇌과학적 통찰을 읽어내다 <br/><br/>특히 이 책은 청소년기 뇌에 대한 일반론에 그치지 않고 한국 청소년이라면 누구나 맞닥뜨릴 수 있는 문제들과 뇌과학 연구 결과를 접목했다는 점에서 흥미를 더한다. 청소년기의 어떤 특성들이 그들을 유난히 힘겹게 하고, 좌절하게 하는지 뇌과학적인 관점에서 낱낱이 밝혀주는 것이다. <br/>이를테면 ‘나는 원래 그렇다’고 자기 자신을 방치하고 자포자기하는 청소년들에게 우리 뇌는 그렇지 않다고, 뇌의 신경 가소성을 근거로 설득한다. 사랑의 유효 기간이 고작 18개월에 불과하다고 믿는 이들에게 진정한 사랑은 단순한 호르몬의 작용이 아니라고 말한다. 왕따 당하면 마음만 아픈 것이 아니라 실제로 물리적 폭력을 당할 때와 같은 고통을 느낀다는 연구 결과를 토대로 학교 폭력의 위험성을 경고하기도 한다. 자라나는 청소년이라면 누구나 겪어봤음직한 생활밀착형 에피소드 속에서 자연스럽게 뇌를 이해할 수 있도록 돕는다. <br/><br/>청소년 눈높이에 맞춘 다양한 물음에 뇌과학 연구 결과를 제시하다 <br/><br/>아울러 각 장 마지막에는 청소년기에 흔히 가질 수 있는 질문들에 뇌과학 연구 결과를 바탕으로 해답을 제시하는 뇌과학 이야기를 삽입했다. 청소년기의 뇌와 중년의 뇌가 어떻게 다른지를 뇌과학의 관점에서 비교분석한 ‘엄마의 뇌는 왜 그럴까?’, 동성친구와 함께하면서 한번쯤 고민하게 될 성 정체성 문제를 다룬 ‘동성애와 이성애의 뇌는 어떻게 다를까’, 우리 뇌가 기억을 저장하는 메커니즘을 이용해 원하는 정보를 더 잘 기억하는 방법을 제시한 ‘뇌의 특성을 120퍼센트 활용한 공부법’ 등 뇌과학에 대한 흥미를 일깨우고, 지금 당장 일상생활에 적용할 수 있는 아이디어들을 담았다. <br/>이외에 책에서 다룬 뇌의 주요 부위가 어떤 기능을 하는지를 일러스트로 알기 쉽게 보여주는 ‘우리 뇌는 어떻게 생겼을까’를 부록으로 제시했다. 뇌과학을 조금 더 깊이 알고 싶은 청소년들에게는 청소년 눈높이에 맞춘 추천도서를 선정한 뇌과학 깊이 읽기가 도움이 될 것이다.