인간은 살아가면서 스스로 삶, 죽음, 자연, 인간관계 등에 대한 근본적인 질문들을 던진다. 신기하게도 전 세계적으로 오랜 기간에 걸쳐 이러한 의문들에 대한 공통적인 해법이 나타났는데, 그것은 다름 아닌 신화의 탄생이다. 거대한 문명부터 작은 부족 사회에 이르기까지 인간 사회는 저마다 신과 영웅, 괴물에 관한 수많은 신화를 만들어 냈다. 신화는 공동체의 기원과 성공, 불행에 대해 알려 주고 공동체를 이루어 가는 데 중요한 교훈을 제공한다.
---「머리말」중에서

황도십이궁은 어떻게 신화가 한 문명에서 다른 문명으로 전파될 수 있는지 보여 주는 좋은 예다. ‘zodiac’이라는 단어도 원래 그리스의 점성술에서 비롯되었다. 그리스 점성술에서 천궁도는 열두 구획으로 나뉘어 있고 각 구획마다 상징하는 동물이 있었다. 이러한 개념은 그리스보다 훨씬 앞서 번영했던 수메르와 바빌로니아지금의 이라크에서 시작되었는데, 그리스 천궁도의 일부 동물들은 이들의 것과 동일하다.
---「2장. 로마 신화」중에서

스칸디나비아가 기독교화되기 전에 발전한 북유럽 신화는 스칸디나비아, 독일 북부, 아이슬란드에서 전해지던 이교도의 신, 영웅, 왕의 이야기들과 관련되어 있다. 비록 11세기까지 뚜렷이 남아 있는 기록물은 찾아보기 힘들지만 북유럽 신화는 이미 수백 년 전부터 전해 내려오고 있었다. 유럽에 끼친 바이킹의 영향력 때문에, 그리고 현존하는 북유럽 신화의 기록들이 비교적 최근까지 전해져 왔기 때문에, 북유럽 신화를 활용한 예술 작품이 상당히 많다는 사실을 알면 아마 깜짝 놀랄 것이다. 바그너의 악극 〈니벨룽겐의 반지〉, J.R.R. 톨킨의 《반지의 제왕》, 마블코믹스의 토르》 시리즈 등이 모두 북유럽 신화의 영향을 받은 작품들이다.
---「3장. 북유럽 신화」중에서

이집트 신화는 대단히 복잡하다. 나일 강을 비롯해 주변의 바다와 산, 사막 등 지리적 환경이 다양할 뿐 아니라 하나의 문명이 오랜 기간 지속되었기 때문이다. 무려 2,500년 동안 열여덟 개의 왕조가 고대 이집트의 문화와 종교에 막대한 영향을 미쳤다. 고대 이집트인들에게 신화는 단순한 이야기 이상이었다. 이집트 신들에 관한 전설은 태양, 달, 행성의 운행과 같은 우주적인 현상에서 비롯되었다. 신화는 당시 사회에 도덕규범을 제시하는 역할도 했다.
---「4장. 이집트 신화」중에서

길가메시 서사시는 인류 역사상 기록된 이야기 가운데 가장 오래되었고, 지금도 많은 사람들이 길가메시의 이야기를 즐겨 인용하고 있다. 길가메시는 기원전 약 2,500년경에 우루크라는 고대 도시에 살았던 왕이다. 길가메시와 관련된 기록 조각들을 종합해 보면 그를 둘러싼 전설과 신화를 알아낼 수 있다. 신들의 후손인 길가메시는 부유하고, 영향력 있고, 외모도 수려하고, 괴력을 지니고 있었지만, 한편으로는 탐욕스럽고, 오만하기 짝이 없고, 지나치게 여색을 밝혔다.
---「5장. 수메르 신화」중에서

중국은 백사 여인의 전설이 수천 년 동안 전해 오고 있다. 이 전설에 항저우의 서호에 사는 흰 뱀과 초록 뱀이 나온다. 백사 여인은 중국의 소설, 연극, 영화, 컴퓨터 게임에 다양한 버전으로 등장하는 소재이기도 하다. 바이 셰 주안으로 알려진 흰 뱀과 샤오칭으로 알려진 초록 뱀은 영혼 불멸을 누리기 위해 도술을 연마한 끝에 아름다운 여인으로 둔갑할 수 있는 능력을 얻게 되었다. 비오는 날 바이 셰 주안은 우연히 호수 위 부서진 다리에서 수 시안이라는 젊은 남자와 만났는데, 남자가 우산을 건네면서 그와 사랑에 빠지게 되었다.
---「6장. 중국 신화」중에서

이 장에서 살펴볼 북아메리카 원주민들의 고유한 문화는 기원전 1,000년부터 기원후 1,000년까지 북미 대륙에 나타났다. 그리고 나중에는 미시시피 강 연안을 중심을 원주민 문화가 발달해 카호키아라는 거대한 도시가 형성되기도 했다. 오늘날의 미주리 주 세인트루이스에 위치한 카호키아는 인구가 최대 2만 명에 달했을 것으로 추산된다. 도시의 면적은 런던과 거의 맞먹는다. 북아메리카 원주민의 문화는 자연과의 영적 조화를 중시하고 본질적으로 대지와 깊이 결합되어 있다. 그래서 신화에 동물들이 자주 등장한다. 원주민은 모든 생명체가 각자 영혼을 지니고 있고 그 영혼들이 전체 세계와 연결되어 있다고 생각한다. 자신들이 살아가는 대지가 모든 생명체에 속해 있다고 보기 때문에 먹을 것을 얻기 위해 사냥을 하더라도 동물들의 영혼에게 감사를 표한다.
---「6장. 북아메리카 원주민 신화」중에서

세계수는 세계의 수많은 신화에서 중심을 차지하고 있는 개념이다. 마야인에 따르면, 와카 찬이라고 불리는 세계수는 우주의 근본을 형성한다. 이런 개념은 마야인들의 우리 은하계에 대한 점성학적 관찰에 입각해 있다. 세계수는 지하 세계인 시발바에 깊이 뿌리를 내리고 있으며, 몸통은 중간 세계, 즉 우리가 사는 세상에 있고, 신성한 나뭇가지들은 천상으로 뻗어 있다. 나무의 몸통은 파충류의 형태로 나타나기도 한다.
---「8장. ‘중남미 신화’」중에서

오스트레일리아 전역의 신앙과 전통은 아주 다양한 형태로 나타났지만 공통적으로 보이는 신도 있다. 바로 ‘무지개 뱀’이다. 무지개 뱀은 신화에서 매우 여러 가지 형태로 등장하고 이름도 제각각이지만 보통은 생명의 원천인 물과 관련되어 있다. 무지개 뱀은 결국 사람들을 삼켜 버리긴 하지만, 오스트레일리아 원주민들에게 전통과 풍습을 제공해 주기도 한다. 무지개 뱀은 창조 신화에 등장할 뿐 아니라 오스트레일리아 전역에 등장하는 규율, 관습, 토템 부족 문화와 연관되어 있다.

<b>문학과 예술에 끝없는 영감을 주는 <br/>고대인의 무한한 상상력 </b><br/><br/>신화에 관한 지식 없이는 우리 시대의 언어로 쓰인 품격 있는 많은 문학 작품들을 제대로 이해하고 감상할 수 없다.<br/> _《그리스·로마 신화》의 작가, 토마스 벌핀치<br/><br/>신화는 고대인들에게 우주와 만물의 원리에 대한 해명이나 이론일 뿐만 아니라 사회질서를 유지하는 규범의 근거, 집단의 전통을 이어주는 매개, 그리고 역사를 전하는 기록이었다. 지금도 신화는 다양한 교훈을 주고 오래된 가치를 전하는 우화로서 우리 사회에서 생명력을 가지고 있다. 무엇보다 현대에서는 인간이 삶을 살아가면서 겪는, 예상 가능한 혹은 예측을 배반하는 각가지 경험을 서술하고 인간의 원시적인 본능과 심리 저 깊은 곳을 설명하는 하나의 모형을 제공해 주는 역할을 한다. <br/><br/>신화는 문명의 태동기에 생겨났지만, 흥미롭게도 개인, 집단, 사회가 서로 촘촘하게 얽혀 있는 동시에 심연과 같은 간극을 갖는 현대에도 인간의 삶과 욕망, 심리를 효과적으로 드러내 준다. 이렇듯 신화는 삶의 모든 요소에 관한 원시적이지만 여전히 유효한 상징과 은유로서 시공을 초월하는 생명력을 지니고 있다. 이런 점으로 인해 신화는 문학, 예술, 영화, 게임 등 문화산업의 주요한 원천으로 활용되며 인간의 마음을 위로하고 즐거움을 주는 오락거리가 되기도 한다. 신화가 사람들의 많은 관심을 받는 가장 큰 이유는 아마도 이 때문일 것이다. <br/><br/>신화의 스토리, 플롯, 그리고 여러 인물들은 고대로부터 지금까지 부활하기를 되풀이해 오늘날에는 시나 소설, 회화 등의 소재뿐만 아니라 영화와 MMORPG 게임과 같은 첨단문화산업의 콘텐츠로서 활용되고 있다. 문명의 시작과 함께 깨어난 인류 최초의 이야기인 신화를 문명별로 가장 흥미롭고 중요한 이야기를 선별하여 소개하고 있는 이 책은 문화와 예술의 감상을 위한 배경 지식을 제공해 줄 뿐 아니라 글을 쓰고자 하는 작가나 작가지망생에게 웅장하고 경계가 없는 고대의 상상력을 전해 줄 것이다. <br/><br/><b>우주와 삶에 대한 물음에서 비롯된 <br/>인류 최초의 이야기 </b><br/><br/>고대 인류에게 세상은 낯설고 두려운 곳이었다. 그들은 왜 태양이 사라지고 밤이 찾아오고, 봄이 지나고 겨울이 찾아오며, 생명이 태어나 자라다가 어느 날 필연적으로 죽음을 맞아야 하는지 알 수 없었다. 그들에게 이런 생성과 소멸, 순환은 원인이나 근거를 알 수 없는 것이었고 규칙성을 담보하기도 힘든 것이었다. <br/><br/>이렇게 태초의 인류에게 자연의 변화와 생명의 탄생, 그리고 죽음이라는 것은 미지 그 자체였다. 이들에게는 이런 불가해가 주는 의문과 두려움을 잠재워 줄 해명이 필요했다. 세상이 어떤 원리에 의해 생성되었는지, 생명이 어떤 원인에 의해 태어나고 소멸하는지 납득이 가도록 설명해 줄 수 있는 이야기가 필요했던 것이다. <br/><br/>이것이 바로 신화가 탄생한 배경이다. 고대인들은 최대한의 이해력과 방법을 동원하여 자기 나름대로 설득력 있고 체계가 있는 이야기를 만들어 냈다. 그래서 문명이나 지역을 막론한 거의 모든 신화가 만물의 시초를 임의적으로 설정하거나, 우주와 자연이 남녀의 교합에서 비롯된 결과라고 설명하고 있는 것이다. <br/><br/>신화도 역시 인간 상상력의 산물이며, 그 상상력 역시 인간 자신과 자신을 둘러싼 환경에서 완전히 유리되거나 그로부터 무관한 수준으로 도약할 수는 없어서, 신화에는 주변 환경 즉, 기후와 지형, 지질학적 위치, 그리고 생명줄이 된 주요 농작물이나 가축 등과 관련한 이야기가 많다. <br/><br/>이렇게 하여 각 집단의 기원과 역사에 대해 알려 주고, 사회 구성과 유지를 위한 지침이나 규율로서 작용하기도 했던 것이다. 한편, 신화는 대부분 야만적이거나 패륜적인 이야기를 담고 있는 경우가 많은데, 권력을 두고 존비속 사이에 일어나는 잔인한 살인이나 폭력행위, 부녀나 남매 사이에 혼인이나 간음을 하는 내용 등이 그 예다. <br/> <br/><b>지적 문화생활을 위한 준비, <br/>그리스?로마 신화만으로는 부족하다! </b><br/><br/>마블 코믹스의 코믹북에서 스크린으로 옮겨져 국내에서만도 수백만 관객을 동원한 블록버스터 〈토르〉 시리즈, 90년대에 처음 영화로 등장하여 2000년대에 여러 시즌을 거듭하다가 현재 스핀오프 시리즈까지 방송되고 있는 미드 〈스타게이트〉, 그리고 회화, 희곡, 시와 소설, 영화로 끝없이 재등장하는 〈노아의 방주〉. <br/><br/>이 작품들에는 공통점이 있는데, 원작이 따로 있다는 점이다. 〈토르〉는 스칸디나비아 반도를 중심으로 한 북유럽 신화 속 인물이며, 오리지널 〈스타게이트〉에 나왔던 외계인의 모습은 이집트 신화에 나오는 태양의 신, 라의 이미지를 그대로 차용하고 있다. 또 〈노아의 방주〉는 잘 알려진 대로 성경의 기록이 아니라 그보다 훨씬 전인 기원전 25,000년경 수메르 문명에서 전하는 길가메시 서사시에 나오는 이야기다. <br/>지금 우리가 즐기고 있는 문화의 바탕에는 소재, 주제, 인물, 플롯, 스토리 등과 관련하여 다양한 소스를 제공하는 원천이자 수없이 재생해도 식상하지 않는 출처로서 고대의 신화가 있다. 세상 모든 이야기의 시원이자 원형으로서, 이야기의 모든 요소가 그곳에서 흘러나오고 있는 것이다. <br/><br/>우리는 보통 신화라고 하면 그리스·로마 신화만을 떠올린다. 하지만 위의 세 작품뿐만 아니라 현재 우리가 즐기고 있는 다양한 문화상품과 많은 문학, 예술 작품이 그리스 ·로마 신화가 아닌 다른 문화의 신화에 바탕을 두고 있다. 이 책은 그리스·로마 신화 뿐만 아니라 세계 각지의 신화를 한데 모았다. 오스트레일리아와 뉴질랜드, 남북 아메리카 대륙과 중앙아메리카 지역, 그리고 중국에 이르는 대장정을 거치지만 결코 무겁지 않다. 장중한 신화를 짧게 소개하기란 쉬운 일은 아니지만, 태초, 핵심적인 사건과 주요 인물에 집중하여 분량과 내용의 부담을 줄였다. <br/><br/>탄생과 운명, 죽음, 우주와 자연 등 인류가 문명화되기 시작할 때부터 던져 온 심원한 물음에 답을 주었던 신화. 이제 그 이야기의 주인공 신과 영웅, 괴물 들의 이야기를 만나 보기 바란다.