춘월아, 네 가슴이 가끔씩 아프지 않다면 너에게 가슴이 있다는 것을 어떻게 알 수 있겠느냐? 가슴앓이란 원래 시작도 끝도 없어서 때가 되면 좀 덜하다가도 또 심해지고, 그러다가 또 낫고 그러는 거란다. 새벽의 씨앗이 자라서 저녁이 되고, 황혼의 씨앗이 자라 아침이 되듯이 말이다.

매사에 중용을 택하는 게 제일이지. 고통을 잊게 해준다면 꿈을 꾸는 것은 해롭지 않아. 희망까지 뺏겨버린다면 현실을 바로 보는 일이 무슨 소용 있겠어?

서방님이 말씀하셨죠? 의화단이 득세하게 되면 죄 없는 사람들까지 무수하게 참살을 당할 거라고요. 황제의 근위대가 이기면, 또 그때는 만주족에게 더 큰 권세만 돌아갈 뿐이라고요. 어떻게 되어도 서방님이 이길 수는 없어요!

춘월은 천천히 대청을 둘러보며 장씨 가문에 속한 사람들을 하나씩 자세히 뜯어보았다. 똑같이 생긴 사람은 하나도 없었다. 그러나 그들 사이에는 갈라놓을 수 없는 끈이 존재하고 있기 때문에 그들이 앞으로 각자 어떤 길을 가든지, 또 서로 얼마나 멀리 떨어져 있든지 간에 모두 조상들의 그늘 아래에서 살면서 설날 아침마다 지금의 이 젊은 웃음소리와 쇠북소리를 마음속으로 들을 것이다.

“여보, 나는 계절이 바뀌는 것을 막아보려고 열심히, 아주 열심히 애를 썼어요. 그런데도 봄은 가버리고 여름이 되고 말았어요.” 명원의 환영이 잠시 더 머물렀다. 춘월은 전에 그가 했던 말을 생각했다. “우리들의 시간은 변화 속의 시간이야.”

“후회하니? 난 알아야 해.”
이들은 왜 그런 것을 묻는 걸까? 이들은 태양이 빛을 발한 것을 후회하느냐고 태양에게도 물을까?

“나의 정당한 자리는 어머니나 가문 속에 있는 게 아니에요. 나의 정당한 자리는 우리가 함께 작업하는 일터에 있어요. 조상에 대해선 관심 없어요. 난 오빠가 좋아하는 걸 좋아할 뿐이에요. 가문이 아닌 중국이 내 가족이에요.”

우리는 한줌 흙이기도 하지만 때가 되면 산을 이루기도 하면서 순리에 따라 살지요. 이렇게 우리는 도리와 이름을 지킵니다. 우리는 가문과 문화를 아낍니다. 우리는 중국인이니까요.

아흔이 넘은 춘월은 쑤저우에 있는 조상들의 무덤 앞에 앉아 있다. 그녀의 주변에는 그녀는 자손들이 함께 앉아 그녀가 들려줄 이야기를 기다리고 있다. 결국 다섯 세대의 후손이 한자리에 모이는 것을 보게 되리라는 할머니의 예언은 맞은 셈이다. 얼굴 가득 주름이 졌지만 눈동자만은 여전히 빛나는 춘월. 둘러앉은 후손들에게 길고 긴 이야기를 시작하는데…….

아름다운 물의 도시 쑤저우, 권위 있는 장씨 가문의 안뜰. 여기 어린 춘월이 있다. 전족을 한 지 몇 년 안 되어 발이 채 굳지도 않은 이 어린아이는 자신이 앞으로 어떤 운명을 맞이할지도 모른 채, 집안 담장 안에서 귀여움을 듬뿍 받으며 응석받이로 자란다. 할아버지(노대인)의 죽음으로 미국에서 유학중이던 큰아버지 용재가 돌아오면서 이야기는 본격화 된다. 어린 춘월은 용재의 귀여움을 받으면서 용재로부터 그 당시 여성에게는 파격이었던 '글'을 배우게 되고, 용재에게 춘월은 점점 특별한 존재가 된다.

"상을 벗고 나서도 춘월의 공부는 계속되었다. 춘월만이 용재의 마음을 알아주었고, 용재의 유일한 희망이었다."

열여섯이 되어 시집갈 준비를 하는 춘월. 처음으로 춘월이 곱게 단장을 하던 날, 용재의 마음에선 춘월에 대한 사랑이 조금씩 피어난다.

"용재는 한참 동안이나 대답을 할 수가 없었다. 춘월은 정말 아름다웠다. 내가 왜 지금에서야 저 아이가 저토록 아름답다는 것을 깨닫게 되었을까? 저애의 귀밑머리 때문일까? 저 아이가 입은 연보랏빛 비단 옷 때문일까?"

열여섯의 나이에 용재의 주선으로, 용재와 함께 미국에서 유학했던 '명원'과 결혼하며 그녀는 인생의 전환점을 맞는다. 춘월이 떠나기 전날, 쑤저우 장씨 집안에서는 잔치가 열리고, 용재는 섭섭한 자신의 심정을 감추지 못하고 얼굴에 드러내고 만다. 춘월은 베이징으로 떠나고 명원과 결혼한다. 용재 역시 본인의 혼인을 서두른다.

"춘월은 눈을 내리깐 채 꼼짝도 하지 않고 서있었다. 명원이 보석 박힌 너울이며 면사포를 벗겨 탁자 위에 놓았다. 천천히 눈을 떴다. 고개를 들었다. 눈앞에 금단추 하나가 보였다. 천천히 위쪽 금단추를 쳐다보며 고개를 들어 남편의 얼굴을 보았다. 명원은 키가 무척 컸고 피부는 매끄러워 보였다. 명원은 춘월의 얼굴을 보며 웃었다."

결혼 생활은 행복했고 딸(채옥)도 갖게 되지만 미국 유학파인 명원은 당시의 시대적, 정치적 상황을 외면하지 못하고 대의를 위하여 혁명에 가담하던 중 사망한다.

"순간 춘월은 작은삼촌이 찾아온 이유를 알 수 있었다. 작은삼촌의 손가락에는 명원이 외국에서 가져온 반지가 끼어 있었던 것이다. 춘월은 손바닥에 손톱자국이 날 만큼 손을 꼭 움켜쥐었다."

의화단의 난 때문에 집을 잃어 가세가 급격히 기울고 시아버지인 한림학사마저도 세상을 떠난다. 딸 채옥과 함께 다시 쑤저우로 돌아가는 춘월. 큰아버지 용재와도 다시 재회한다. 가슴속에만 묻어둔 사랑은 차츰 커져만 가는데.

"용재의 눈길은 이 책장 저 책장을 옮겨 다니며 이따금 책을 뽑아 펼쳐보곤 하는 춘월을 쫓고 있었다. 금덕은 남편의 갈망하는 듯한 눈빛을 흐트러뜨리고 싶지 않아서 얼른 눈을 내리깔았다. 춘월이 돌아온 이후 용재는 한결 명랑해진 것 같았다."

쑤저우의 생활에 적응하면서 행복한 생활을 하던 춘월. 귀재가 가담한 광둥의 혁명 단체에서 귀재는 의심을 사게 되고, 그로 인해 만주족 관리를 암살하라는 임무를 맡게 된다. 자칫하다가는 가문이 몰락할 수도 있는 이 일로 인해 고민하는 용재. 용재는 춘월에게 비밀을 털어놓는다. 용재와 춘월은 만주족 탐관을 귀재보다 먼저 암살하려는 계획을 짜는데.

"큰아버지, 잠깐만요. 조금 전에 삼촌이 그럴싸한 말씀을 하셨어요. 자다가 죽는 수밖에 없다고 하셨죠? 바로 그거예요." (중략) 비단끈이라, 비단끈……. 용재가 천천히 고개를 끄덕였다. 그럴듯한 얘기였다. 한번쯤 해볼 만한 일이었다. 이 일은 그 만주족 고관이 쑤저우에 도착하기 전에 암자에서 해야만 해. 거기라면 춘월이 정기적으로 가는 곳이니까, 때만 잘 맞추면 춘월이……."

<b><바람과 함께 사라지다>와 한국의 <토지>를 연상시키는 장대하면서도 섬세한 대하소설!</b><br/><br/>출간 당시 미국을 비롯, 영어권 여러 나라에서 선풍적인 인기를 모았던 이 작품은 중국계 미국인인 베트 바오 로드(Bette Bao Lord)의 첫 소설이다. 중국인이자 미국인으로서 살아온 그녀는, <쑤저우의 연인>을 쓰는 것은 곧 자신의 정체성을 되찾는 일이었다고 말한다.<br/> <br/>섬세한 필치로 방대한 중국의 근대사를 다룬 이 소설 <쑤저우의 연인>을 읽은 미국의 클린턴 전대통령은 베트 바오 로드를 일컬어 “과거를 감동적으로 써내며 미래를 인상적으로 구성해내는 작가”라는 찬사를 보내기도 했다. <쑤저우의 연인>은 출간되자마자 뉴욕 타임즈가 선정한 베스트셀러에 올랐으며 <아메리칸 북 어워드>의 후보작으로 지명되면서 작품성 또한 인정받았다. <br/><br/>감각적이고 가벼운 치크릿에 식상한 긴호흡의 스토리텔링을 기다린 독자들이 기대하던 바로 그 소설이다.<br/><br/><b>오랜만에 만난 소설다운 소설, 한마디로 “재미있다!”</b><br/><br/><쑤저우의 연인>은 19세기말, 신구세력의 충돌과 서양문물이 유입되는 혼란스러운 상황 속에서 전통적인 가치를 최우선으로 여기던 한 가문의 가치관이 어떤 식으로 변화하면서 시대에 적응하는지, 급변하는 시간 속에서 필연적으로 생겨나는 세대차이와 그로 인한 갈등은 또 어떻게 풀어내는지를 보여준다.<br/> <br/>늘 안채에서 숨죽이며 지내던 여인들, 춘월의 할머니인 노마님과 큰어머니 금덕, 어머니 향설로부터 춘월, 그리고 춘월의 딸인 채옥과 채옥의 딸인 동란, 그리고 춘월의 고손녀인 옥춘까지. <쑤저우의 연인>은 바로 자신의 삶의 가치를 찾으려 노력하며 힘겨운 시대를 살아냈던 이 여인들의 시선으로 바라본 중국의 이야기이다.<br/> <br/>전통적인 가치관을 고수하며 모든 상황을 숙명으로 알고 받아들이는 노마님과 금덕, 향설 등의 윗세대와, 서양식 교육을 받고 자라 개혁적이고 자유로운 사고를 지닌 채옥과 동란 등의 아랫세대. 이 좁혀지지 않는 간극 사이에서 주인공 ‘춘월’은 자신의 처지와 여자로서의 삶에 대해 늘 고민한다. 하지만 춘월은 자신에게 주어진 삶에 충실하며, 전통과 새로운 사고방식 사이에서 생겨나는 갈등과 여러 문제들에도 늘 신중하고 현명하게 대처하며 삶에 대한 의지를 보인다.<br/><br/>이러한 장씨 가문 여인들의 모습은 자신의 주체성과 정체성에 대해 늘 고민하는 우리 시대의 사람들에게 자신의 삶의 의미를 다시 한번 되새겨보게 하며, 춘월이 삶에 대해 보여준 성숙하고도 진지한 태도는 현대인에게 삶에 대한 의욕을 불러일으키는 힘이 있다.<br/><br/><b>가치1. 생생하게 그려지는 중국인의 독특한 삶의 방식</b><br/><br/><쑤저우의 연인>은 광대한 역사의 흐름 속에서 춘월의 조상들이 살았고 춘월과 그녀의 자손들이 살았던 삶을 이야기한다. 한족의 여자들이 고수해왔던 전족과 남자들의 변발, 우리나라도 그렇지만 양자까지 들여서라도 가문의 맥을 이으려는 장자의식과 같은 중국인들의 독특한 풍습과 당대의 가치관이 함께 드러난다. 설을 쇠는 풍성 하고 따뜻한 풍경과 가문의 사당에서 엄숙하게 예를 표하는 모습 등 우리나라와 닮은 생활의 모습도 담겨있다. 의식주 전반에 걸친 묘사가 곳곳에서 드러나, 당시 중국인들의 생활 모습을 관찰하고 우리의 그것과 비교하면서 알아가는 재미가 쏠쏠하다. <br/><br/><b>가치2. 보통 사람의 시선으로 바라본 중국 근대사</b><br/><br/><쑤저우의 연인>은 중국의 근대사를 밑바탕으로 한 소설이지만 무겁지 않다. 역사에 대한 판단 대신 인물들이 그 시대를 어떻게 살아냈는지에 더 초점을 맞추기 때문이다. 서구 열강이 대륙 깊숙이 파고 들어와 혼란을 야기하고 이에 대항한 무리들은 의화단을 조직하여 난을 일으킨다. 의화단이 잠잠해지자 국민당과 공산당의 내란을 겪게 되고, 결국 광기의 역사라는 평을 받는 문화 혁명까지 맞는다. 이런 고난과 시련을 이겨낸 낱낱의 실상이 그 시대를 살아낸 사람의 눈으로 핍진하게 묘사되어 있다.<br/><br/>책을 덮고 나면 중국이 다시 보일 수밖에 없는 이유가 바로 여기에 있는 것이다. 또한 소설 속 인물들이 서구열강에 저항하고 일제와 갈등하는 모습은 우리의 근대사를 떠올리게 해 공감대를 형성하여 재미를 더하고, 소설의 이해를 돕는다. <br/><br/>이렇듯 중국의 전통과 문화에서부터 정치적 투쟁으로 뒤덮인 역사와 그 속에서 숨쉬는 사람들의 삶까지, 방대한 양을 철저히 고증하듯 재현해내면서도 결코 느슨해지지 않고 끝까지 독자의 주의를 붙들어놓는 작가의 스토리텔러로서의 노련한 솜씨가 그저 감탄스러울 뿐이다. <br/><br/><b>가치3. 독특한 구성 방식</b><br/><br/>이 책은 여느 소설과는 다른 독특한 체계를 가지고 있다. 매번 새롭게 장이 시작될 때마다 중국사, 문중 이야기, 혹은 시들로 시작한다는 점이 바로 그것이다. 이러한 장치는 장편 소설에서 흔히 느낄 수 있는 지루함을 덜고, 각 장에 대한 기대와 암시를 줌으로써 작품의 완성도를 높이는 데에도 크게 기여한다. 독자는 이러한 도입부들을 활용해서 책을 다양하게 읽을 수도 있다. 순서대로 읽어도 좋고 역자가 조언하듯, 각 장을 읽은 후 다시 첫부분으로 돌아와 짧은 글만 다시 한번 읽어도 좋다. 스토리를 이해하는 데 도움도 되고, 특히 시의 경우는 그 자체만으로도 감동을 주기에 충분하다.<br/><br/>이 도입부의 역할은 이야기의 진행을 해치기보다는 오히려 장면 전환의 기능을 더해 독자에게 생각할 수 있는 여지를 주고, 독자 역시 이 책을 읽는 동안 무한한 상상력을 발휘할 수 있다는 데에 또 하나의 매력이 있다.<br/><br/><b>가치4. 뛰어난 문장력과 표현력</b><br/><br/>이 책을 읽으면서 두 번 감탄하게 되는 것은 바로 저자의 뛰어난 표현력과 그 맛을 우리말로 잘 살려낸 유려한 번역문 때문이다. 특히 잠시도 긴장을 늦출 수 없이 잘 직조된 문장은 물론, 소설 곳곳에 절묘하게 인용된 중국의 격언과 속담들은 촌철살인의 그것이다. 미국에서 자란 저자가 중국의 문화와 역사, 그리고 중국어만의 독특한 뉘앙스를 풍기는 말들을 이렇게 능숙하게 영어로 표현할 수 있었던 것은, 중국의 정신과 문화를 세계에 알리고자 한 작가의 사명감과도 같은 철저한 자료 수집과 작가로서의 의지 때문이었다.<br/><br/>이러한 작가의 의식을 그대로 반영하면서 이 작품이 지닌 독특한 표현과 문체의 풍미를 훌륭히 잘 살려낸 번역자의 공로가 크다. 출판사에서도 좀더 정확한 정보를 확인하여 번역 과정에서 생길 수 있는 혼란을 줄이고 가독성을 높이기 위해, 중국어 전문가에게 한번 더 감수를 거침으로써 원서 못지않게 완성도를 높이려는 노력을 기울였다.<br/><br/><b>출간 당시 미국 현지의 서평</b><br/><br/>* 어느 한 장면도 소홀히 하지 않는 베트 바오 로드의 치밀한 구성력과 표현력은 두고두고 또 보고 싶은 한 편의 명화를 보는 것 같다. - <뉴욕 타임즈> 북 리뷰<br/><br/>* 오랜만에 보는 멋진 소설이다. 매혹적이다. 독자들에게 자신있게 권하고 싶다. - <월 스트리트 저널><br/><br/>* 섬세한 표현과 빠른 사건 전개의 뛰어난 구성 못지않게 ‘춘월’이라는 비극적 여주인공의 삶이 극명하게 드러나 있다. <바람과 함께 사라지다>를 능가한다. - <퍼블리셔스 위클리><br/><br/>* 살인과 열정, 배신, 그리고 세대간의 갈등이 씨줄과 날줄로 얽혀 있는 다섯 세대의 운명! 대단히 극적이다. - <보스턴 글로브><br/><br/>* 나는 이 책을 사랑한다. 한마디로 매혹적이다. - 앤 라이스(《뱀파이어와의 인터뷰》의 저자)