나는 우리나라의 여러 가지 옛날이야기를 캐어 보는 동안에 수많은 동화를 찾아내었습니다. 그중에는 막 캐낸 보석처럼 거친 것도 있고, 혹은 이리 굴리고 저리 굴려서 지저분한 것이 묻어 있는 것도 있었습니다. 그래서 나는 그것들을 본디의 바탕이 상하지 않을 정도로 손질을 해 보았습니다. 그랬더니 아주 훌륭한 동화의 구슬이 많이 나와, 우선 그 일부를 이 책에 담았습니다.
동화는 재미있는 이야기이면서도 세상살이에 필요한 지식과 지혜를 일깨워 주고 사물을 보는 눈을 부드럽게 해 줍니다.
또 동화는 어린이뿐 아니라 어른의 마음까지도 흐뭇하게 해 줍니다. 세상살이에 피곤하고 울적해진 어른들도 동화를 읽거나 들으면 때 묻지 않은 마음으로 되돌아가 아늑한 휴식을 얻게 됩니다.
자라나는 어린이들은 물론, 각박한 세상을 살아가는 어른들도 동화를 많이 읽어 정서의 윤기를 되찾고 밝은 웃음과 마음의 여유를 지니게 되기를 바랍니다. - 1971년 『옛날이야기 선집(전5권)』 머리말

<b>소중한 문화적 자산인 옛이야기</b><br/>아직 우리 문화의 소중함에 대한 올바른 이해가 부족했던 시절, 한국 민속학 1세대인 임석재 선생은 옛이야기(설화) 속에서 우리 문화의 기원과 삶의 모습을 찾을 수 있다고 생각했다. 그 생각을 바탕으로 1920년대부터 꾸준히 수집하고 정리해 낸 엄청난 옛이야기 자료 가운데에서 '본디의 바탕을 상하지 않을 정도로' 손을 보아 어린이들에게 들려줄 책으로 펴냈다. 그 책이 1971년 교학사에서 출간한 『옛날이야기 선집(전5권)』이었으며, 그 책은 다음해 문화공보부 우량도서로 선정되었다.<br/>옛이야기가 갖는 귀한 가치를 일찍이 알고 평생을 바쳐 채록하고 정리한 임석재 선생의 노고가 없었다면, 지금 우리가 전해들을 수 있는 옛이야기는 초라한 정도였을지 모른다. 소중한 문화적 자산인 옛이야기를 어린이들에게 들려주려 직접 엮고 그림 하나하나까지 손수 챙겼던 선생의 귀한 옛이야기들이 40년이 훌쩍 지난 2011년 새롭게 태어났다.<br/><br/><b>딸과 손녀, 제자의 힘으로 새롭게 태어나 </b><br/>『다시 읽는 임석재 옛이야기(전7권)』는 한림출판사가 5년 넘는 긴 시간 동안 준비해 새롭게 펴낸 책이다. 임석재 선생의 딸 임돈희 교수(대한민국 문화재위원회 부위원장, 동국대 석좌교수)와 손녀 동화작가 임혜령, 그리고 선생의 제자 최래옥 교수(문학박사, 한양대 명예교수)가 힘을 모아 이야기를 고르고 엮고 해설했다. 뿐만 아니라 우리나라 어린이책에서 내로라하는 일곱 명의 그림 작가들이 한 권씩 맡아 좋은 그림을 그려 넣었다.<br/>40년 전에 나왔던 책 가운데 주제와 내용을 엄선해 7권으로 새로 엮었고, 좀더 깊이 있고 맛깔 나는 해설을 각 권마다 새롭게 담았다. 본질적인 이야기의 힘을 간직한 이번 시리즈는, 혼자 책 읽는 재미를 맛본 저학년 어린이에서부터, 설화 문학을 공부하는 어른이나, 학생들을 가르치는 선생님, 아이들에게 옛이야기를 들려주고 싶어 하는 부모님까지 모두 다 읽을 수 있다.<br/><br/><b>옛이야기의 원래 모습 그대로</b><br/>이 책을 만들면서 임석재 선생이 캐낸 보석 같은 옛이야기들을 원래 모습 그대로 살릴 수 있도록 최대한 노력했다. 맞춤법과 표기법 정도만 현대화했고, 오래전에 쓰다가 사라졌거나 한자말로 어렵게 쓰인 말은 쉽게 이해할 수 있도록 낱말풀이를 달았다. 뿐만 아니라 출간했을 당시 임석재 선생이 썼던 말투를 그대로 살려, '했더래'와 '했습니다'를 일부러 맞추지 않으면서 40년 전 이야기 맛 그대로를 살리는 데 힘썼다.<br/>시리즈 전 권에 실린 122편의 옛이야기들은 옛날 사람들의 생활 모습을 오롯이 보여 주면서도 요즘 세상을 살아가는 데 필요한 지식과 지혜를 일깨워 준다. 또한 읽는 사람의 마음을 흐뭇하게 해 주고, 이야기를 읽고 듣는 재미뿐만 아니라 삶의 교훈까지 얻을 수 있다. 그렇게 해서 어린이에서부터 어른까지 모두 아우를 수 있는 『다시 읽는 임석재 옛이야기』를 통해, 원형의 가치를 고스란히 간직한 옛이야기의 진정한 힘을 느끼시기 바란다.

옛이야기는 상상력의 원천입니다. 이야기는 삶 속에 녹아 있어야 하는데, 우리와 동떨어진 생활 속에서 전개되는 외국 동화는 낯설 수밖에 없습니다. 그래서 상상의 세계를 제대로 펼치기 힘듭니다. 마치 외국어로는 글을 자유자재로 못 쓰는 것과 같은 이치입니다. 그렇기에 우리 옛이야기 속에서 어린이들은 상상과 창조력을 무한히 키울 수 있습니다.
임돈희 (대한민국 문화재위원회 부위원장, 동국대 석좌교수)

무엇보다도 반가웠던 것은, 이 책이 채록 당시의 문학적 이미지를 훼손하지 않고 원전에 충실한 것이다. 그동안 눈에 띄었던 많은 수의 전래동화들이 현대의 민주적 가치와 사유 방식에 어울리지 않는다는 이유로 지나치게 개작되어 본래의 문학적 향기는 없고 상투적인 교훈만 남아 버려 안타까웠다.
류재수 (화가, 4권 『아들로 태어난 원수』그림 작가)