“우리가 꼭 보호하거나 복원해야 할 동물이 아닌 다음에야 굳이 동물원에 가두어 사육해야 하느냐?”는 의견이 대두되고 있다. 나도 이 말에 동의한다. 이제 동물원은 인간을 위한 학습장소가 아니라 멸종위기종의 안식처가 되어야 한다. 아무리 본 따 만들더라도 본래의 것만 못한 것이 자연이다. 이제 우리는 자연이 동물원이 될 수 있도록 노력해야 한다. 동물이 행복한 동물원은 자연이기 때문이다.

「동물들이 행복한 동물원」 중에서


꿀벌은 양봉에 이용된다. 독침이 있지만 꿀벌에게 독침은 ‘검투사의 검’이 아니라 ‘연약한 여자의 호신용 스프레이’다. 사람들이 위협만 가하지 않으면 독침을 쏘는 일은 없을 것이다. 벌은 나비와 달리 애벌레 시절에 식물의 잎을 탐하지 않고 일벌들이 지어놓은 벌집 둥지에서 성장하다가 번데기를 거쳐 성충이 되면 충매화의 곤충 역할은 물론 사람들에게도 꿀을 제공해준다. 어떻게 보면 처음부터 끝까지 사람을 위해 태어난 동물이다
「꿀 한 방울도 나눠먹는 나비와 벌」 중에서


사람들은 상어를 공포의 대상으로 여기면서도 샥스핀 요리는 잘도 먹는다. 샥스핀은 세계적으로 인기 있는 고급 요리 재료다. 샥스핀을 채취하는 과정은 매우 잔인하다. 필요한 지느러미를 자른 후 살아있는 상어를 그대로 바닷속에 던져버린다. 지느러미가 잘려나간 상어는 몸을 움직이기만 할 뿐 앞으로 나아가지 못해 바닥에 추락하고 만다. 바다에서 상어와 같이 평화롭게 헤엄치는 우리를 발견하기를 기대해본다.
「식인상어는 없다」 중에서

공룡시대는 6,500만 년 전 끝났다. 원인은 아직도 정확하게 밝혀지지 않았다. 공룡이 멸종되었다고 인간이 더 우월하다고 볼 수는 없다. 인간의 시대에서도 천재지변은 언제든 일어날 수 있고 공룡은 지구를 1억6,500만 년 동안이나 지배했지만 인간은 이제 고작 10만 년 정도 살았기 때문이다.

「티라노사우루스가 백악기의 하이에나였다고?」 중에서


과일을 맛있게 먹는 세 번째 방법은 때리는 것이다. 매가 약이라는 말은 식물에도 적용되는 모양이다. 과일은 과육에 있던 녹말이 당으로 바뀌어 당도가 높아지는데 이 과정을 진행하게 해주는 것이 에틸렌 호르몬이다. 에틸렌은 귤처럼 재배 후에 숙성되는 후숙 과일에 중요하게 작용하는데 우리가 과일을 때려 과일의 당도를 높이는 것은 과일에게 스트레스를 주어 에틸렌을 강제로 많이 분비시키는 것이다. 그러나 에틸렌은 노화와도 관계가 있기 때문에 이미 당도가 최대치인 과일에 충격을 가하게 되면 과일이 짓물러지는 노화가 빠르게 진행될 수 있으므로 주의해야 한다.

「과일을 맛있게 먹는 방법」 중에서

그 시절 <br/>학교 앞에서 산 병아리는 <br/>왜 금방 죽어버렸을까?<br/><br/>‘삐약! 삐약!’ 초등학교에 다닐 때 학교 앞에서 할아버지가 파시던 병아리. 누구에게든 크나큰 유혹이 아닐 수 없었을 것이다. 샛노란 병아리는 학교 앞에 나타났다 하면 초등학생들의 이목을 집중시키는 연예인 같았다. 그런데 이 귀여운 병아리들에게 슬픈 진실이 숨어 있다. <br/>학교 앞에서 파는 병아리에 대한 소문을 들어보았을 것이다. 양계장에서 누락된, 하자가 있는 병아리라는 소문 말이다. 이 소문은 거짓이다. 아마 학교 앞에서 병아리를 데려와 제대로 길러보지 못한 사람이 많기 때문에 그런 소문이 퍼지게 된 것 같다. 굳이 하자라면 학교 앞에서 팔리는 병아리들은 모두 수컷이어서 알을 못 낳는 것이 하자다. <br/><br/>왜 학교 앞에서 파는 병아리들은 전부 수컷일까. 알을 못 낳으면 상품 가치가 없기 때문이다. 양계장에서는 보통 ‘하이라인 브라운’이라는 하이브리드 산란계종인 닭을 사육해 알을 생산한다. 이 종의 특징은 병아리 때 항문을 보고 성판별을 하는 번거로움을 덜기 위해 암평아리는 갈색, 수평아리는 노란색을 띠게 계량했다. 따라서 알에서 병아리가 부화하면 성판별이 육안으로 바로 된다. 부화 후 성판별이 끝나면 대부분의 수평아리는 분쇄기에 들어간다. 쉽게 말해 죽는다. 그리고 살아남은 소수가 학교 앞으로 출하되어 나오는 것이다. 불행 중 다행인 셈이다. 그런데 그나마 살아남은 병아리들조차 사육을 제대로 못하거나 충동적으로 샀다가 책임감 없이 버리는 주인을 만나 짧은 생을 마감하게 되었던 것이다. <br/><br/>박상기 포스텍 생명과학과 교수는 말했다. 세상을 바꾼 위대한 발견과 역사를 만든 훌륭한 연구도 순수하고 작은 호기심에서 출발했다. 에디슨이 그랬고 파브르가 그랬다. 우리가 이 책의 저자인 작은 동물학자에게 기대를 걸어볼 수 있는 근거다. 장이권 이화여대 에코과학부 교수는 저자를 이렇게 기억한다. 고등학교 3학년인 저자는 장화를 신더니 익숙한 동작으로 차가운 얼음물에 뛰어들었다. 대학원생들은 머리전등으로 물웅덩이를 비춰가며 개구리를 찾는 반면, 저자는 얼음물에 손을 넣어 개구리를 찾았다. 결과는 확연하게 차이가 났다. 순간 저자가 진정한 ‘프로거 frogger’가 될 수 있으리라고 느꼈다. 장교수는 언젠가 저자와 동료로 야외연구를 같이 하고 싶다고 말할 정도로 감탄했다.<br/><br/>저자가 동물을 바라보는 시선을 따라 우리만 몰랐던 동물들의 세계를 만나 보자.

우리나라 교육은 말기암 수준의 중병을 앓고 있다. 무조건 명문대에 진학해야 하고 엄청난 스펙을 쌓아야 하는 분위기에서 이런 훌륭한 자연탐구 보고서를 나온 것은 아직 우리 교육에 희망이 있다는 증거다. 저자 같은 학생을 허용하고 격려한 모든 선생님에게 고개를 숙인다. 박근혜 대통령이 구상하는 ‘꿈과 끼를 살려주는 교육’이란 바로 이런 것이다.
최재천 (이화여대 에코과학부 교수 / 생명다양성재단 대표)