황해도 송화 출신으로, 4세 때 아버지를 잃고 재혼한 어머니를 따라 인해 7세 때 장연으로 이주했다. 15세 때 평양숭의여학교에 입학했으나, 3학년 때 동맹휴학에 앞장섰다가 퇴학당했다. 그 후 고향으로 돌아가 흥풍야학교를 세워 계몽운동을 하다가, 양주동과 함께 서울로 올라와 동덕여학교 3학년에 편입했다. 1년 후 다시 고향으로 돌아와 근우회 장연지회에서 활동했다. 1932년에 장하일과 결혼하고 만주로 건너가 소설을 썼으며, 같은 해 고향으로 돌아왔다가, 1933년 다시 간도 용정으로 가서 소설 창작에 전념했다. 용정에서《북향》의 동인으로 참여했고, 한때《조선일보》간도 지국장을 역임하기도 했으나, 차츰 나빠진 건강으로 인해 1939년 남편과 함께 간도에서 귀국하여 창작 활동을 중단한 채 지내다가 1943년 37세의 나이로 사망했다.대표적인 작품으로는《어머니와 딸》,〈파금〉,〈부자〉,〈채전〉,〈소금〉,〈지하촌〉,〈해고〉,〈산남〉등이 있다.