상인의 아들로 태어나 1684년에 결혼, 메리야스 상점을 경영하다가 1688년 윌리엄 3세의 군대에 들어갔다. 네덜란드계(系)의 국왕에 대한 국민의 편견을 공격한 풍자시 《순수한 영국인》(1701), 비국교도(非國敎徒)이면서도 마치 국교도 쪽에 서 있는 것같이 주장한 팜플렛 《비국교도 대책 첩경》(1702) 등의 시사적인 문제를 저작으로 내놓았으나, 후자 때문에 필화(筆禍)를 당하여 감금되었다. 옥중에서 주간지 출판계획을 세우고, 토리당(黨)의 R.할레이(옥스퍼드 백작, 후에 수상)에 의해 출옥되자, 그의 비서로 일하였다. 1704~1713년 주간지 《리뷰》를 간행하였고 저널리스트 ·정치가로서 활약하는 한편 문필가로서도 두각을 나타내기 시작하여, 《빌부인의 유령이야기》(1706)라는 실화 같은 소설을 계기로 하여, 1719년부터 그의 소설가로서의 인생이 시작되었다.

60세 가까이 되어서 영문학상 그의 이름을 영원히 남긴 《로빈슨크루소 Robinson Crusoe》(1719)는 그의 처녀작이라고 해도 좋다. 난파(難破)되어 혼자 무인도로 표류한 사나이가, 그곳에서 착실하게 생활을 해 나가는 모습을 극히 사실적으로 묘사한 작품인데, 모든 것을 실제로 보고 온 듯이 치밀하게 그려서 박진감이 있다. 이 밖에도 《해적 싱글턴 Captain Singleton》(1720) 《몰 플랜더스 Moll Flanders》(1722) 《로크사나 Roxana》(1724) 등 많은 작품이 있다. 디포의 소설은 악당(惡黨)의 일대기라고 하는 형식으로 된 이른바 ‘악당소설’이 많고, 그 사실적 수법 때문에 영국 최초의 근대적인 소설로 간주되고 있다. 그 밖에도 《영국 주유기(周遊記) A Tour through the Whole Island of Great Britain》(1724∼1726) 등이 있다.