1950년 경북 김천 출생으로 경북대 국문과와 동 대학원을 졸업하고 문학박사 학위를 받았다. 1973년 동아일보신춘문예에 시〈마왕의 잠〉, 1989년 동아일보신문문예 문학평론이 각각 당선되어 문단에 나왔다. 시집으로는 『개밥풀』, 『물의 노래』, 『지금 그리운 사람은』, 『철조망 조국』, 『그 바보들은 더욱 바보가 되어간다』, 『꿈에 오신 그대』, 『봄의 설법』, 『가시여녺ㅊ』, 『기차는 달린다』, 『아름다운 순간』, 『마음의 사막』, 『미스 사이공』, 『발견의 기쁨』 등 13권을 발간하였으며, 2003년 민족서사시 『홍범도』(전5부작 10권)를 완간했다. 평론집 『민족시의 정신사』, 『시정신을 찾아서』, 『한국인의 세대별 문학의식』, 『잃어버린 문학사의 복원과 현장』 등과 편저 『백석시전집』, 『권환시전집』, 『조명암시전집』, 『이찬시전집』, 『조벽암시전집』, 『박세영 시전집』 및 산문집 『시가 있는 미국기행』, 『실크로드에서의 600시간』, 『번지 없는 주막 - 한국가요사의 잃어버린 번지를 찾아서』, 『우리 시의 얼굴 찾기』 등이 있다. 신동엽창작기금, 난고문학상, 시와시학상 등을 수상했다. 충북대 국문학과 교수를 거쳐 미국 시카고대학 동아시아학과 연구교수를 역임했으며, 현재 영남대 국문과 교수로 일하고 있다.