미국의 심리학자. 캘리포니아대학교 샌프란시스코(UCSF) 명예교수. 감정과 표정 연구의 선구자, 세계 최고의 거짓말 탐지 전문가로 명성 높다. 20세기에 가장 많이 인용된 심리학자, 21세기 가장 영향력 있는 심리학자 중 한 명으로 즐겨 꼽힌다.
1934년생으로 시카고대학교와 뉴욕대학교에서 집단요법을 공부했고, 아델파이대학교에서 임상심리학 박사학위를 받았다. 파푸아뉴기니 원시부족의 비언어적 소통에 대한 비교문화 연구로 감정의 보편성을 증명했고, 1만 개 이상의 표정을 분석해 최초로 얼굴의 움직임을 객관적으로 측정하는 기법인 FACS(표정기호화법)를 개발했으며, 임상사례 영상을 면밀히 분석함으로써 거짓말을 할 때 감추고 있던 감정이 순간적으로 드러나는 ‘미표정(micro expression)’을 발견했다.
1971년부터 2004년까지 캘리포니아대학교 샌프란시스코 의대 심리학과 교수로 있으며, 대중을 위한 표정 읽기 훈련도구들을 만들었고, CIA·FBI·TSA 등의 의뢰를 받고 거짓말 탐지 훈련 워크숍을 진행했으며, 대기 승객의 행동 관찰만으로 위험을 사전에 알아내는 공항 보안 프로그램(SPOT)을 개발했다. 또한 자신의 표정 연구를 바탕으로 한 인기 TV 드라마 〈라이 투 미〉와 대표 감정들을 의인화한 애니메이션 〈인사이드 아웃〉의 과학자문을 맡기도 했다.
주요 저서로 《텔링 라이즈》 《가면 벗기기》 《얼굴이 드러내는 것》 《다윈과 얼굴표정》 《아이들은 왜 거짓말을 하는가》 《비언어적 메시지》 등이 있으며, 이 책의 사진 모델이자 이제는 감정 연구자가 된 딸 이브 에크먼, 20여 년간 교류해온 달라이 라마 등과 함께 파괴적 감정을 제어하고 건강한 감정생활을 돕는 ‘감정균형계발’ 프로그램 보급에 힘쓰고 있다.