1896년 미국 미네소타 주 세인트폴에서 태어났다. 명문 사립학교인 세인트폴아카데미와 뉴먼스쿨을 거쳐 동부의 아이비리그 중 하나인 프린스턴대학교에 입학하는 등, 어릴 때부터 부유층 자제들과 어울리며 엘리트 코스를 밟았으나 넉넉하지 못한 가정형편 탓에 상대적인 박탈감을 느끼며 자랐다. 대학생활에 적응하지 못하고 낙제를 한 데다 가난하다는 이유로 애인에게 퇴짜까지 맞자 학교를 그만두고 군에 입대했다. 제1차 세계대전이 예상보다 일찍 끝나버리면서 군인으로서 빛나는 공을 세우겠다는 뜻은 끝내 이루지 못했다.
이후 뉴욕으로 건너가 카피라이터로 일하며 숱한 잡지사와 출판사에 자신이 쓴 소설을 보내지만 계속 거절을 당하고, 설상가상으로 결혼을 약속한 젤더 세이어에게 파혼을 당했다. 거듭된 거절과 실연에도 불구하고 피츠제럴드는 글쓰기를 멈추지 않았다. 그 결과 1920년, 프린스턴대 시절의 경험을 토대로 쓴 첫 장편소설 『낙원의 이쪽』을 출간하게 되었다. 그리고 미국 경제부흥기인 1920년대 재즈시대를 대표하는 인기작가로 단숨에 등극하면서 헤어졌던 젤더와의 결혼에도 성공했다. 그때 그의 나이는 불과 스물셋이었다.
1925년에는 세 번째 장편소설이자 세기의 걸작인 『위대한 개츠비』를 발표했다. 하지만 죽을 때까지 그 작품으로는 별 주목을 받지 못했다. 살아생전의 피츠제럴드는 『낙원의 이쪽』으로 데뷔한 소설가이자 160여 편의 단편소설을 대중잡지에 기고한 인기작가로 훨씬 더 유명했다. 전성기에는 단편소설 하나에 4천 달러를 받을 정도로 잘나갔는데, 그 덕분에 피츠제럴드 부부는 미국과 유럽을 오가며 사교계의 명사로서 화려한 삶을 살았다.
1929년 대공황으로 미국 경제가 무너지면서 피츠제럴드의 인생도 하락세를 탔다. 사치스러운 생활로 가세가 기울고 젤더의 정신병에 피츠제럴드까지 알코올중독에 걸린 것이다. 1934년, 피츠제럴드는 재기를 노리며 네 번째 장편소설 『밤은 부드러워』를 선보이지만 실패를 맛보았다. 결국 말년에는 오로지 돈을 벌기 위해 할리우드로 건너가 시나리오작가로 일할 수밖에 없었다. 그리고 1940년, 오랫동안 술독에 빠져 산 영향 탓인지 미완성 유작 『마지막 거물』을 집필하던 중에 심장마비로 삶을 마감했다.
사후 10여 년이 지나 『위대한 개츠비』는 제2차 세계대전 중 군부대 비치도서로 선정됨으로써 재조명되기 시작했다. 그로 인해 피츠제럴드는 세계적인 거장의 반열에 오르며 생전에 바라마지 않던 꿈을 이루게 되었다.
옮긴이 류봄 https://blog.naver.com/ryubohm
미국 로체스터대학교(University of Rochester) 심리학과를 졸업하고 중앙대학교 대학원 문예창작학과에서 석사 학위를 받았다. 현재 좋은 책을 발굴하고 번역하는 작업에 매진하고 있다. 옮긴 책으로는 『첫날의 설렘을 기억하라』, 『이안 감독의 영화 세계』, 『디자이너의 스케치북』, 『예언자』, 『화가가 사랑한 그림』, 『칼 비테의 자녀교육법』, 『겨울 꿈』 등이 있다.
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