『로빈슨 크루소 따라잡기』는 “만약 당신이 무인도에 홀로 남게 된다면 살아날 수 있을까”라는 의문을 독자에게 던지며 주인공 노빈손이 무인도에 표류한 시점부터 이야기를 시작한다. 여름 방학을 맞아 배낭 여행에 나선 대학생 노빈손은 비행기가 추락하는 바람에 무인도에 홀로 갇히게 되지만, 갖가지 시행착오 속에서 과학적 상식을 이용해 어려움을 뚫고 결국 무사히 무인도를 탈출한다.

무인도라는 상황 설정을 통해 과학의 원리를 하나하나 배운다는 컨셉의 『로빈슨 크루소 따라잡기』는 지난 2000년도 우수과학도서로 선정되면서 학생들의 과학 독후감용 도서로 널리 읽히게 되었고, 재미있는 교양과학서라는 입소문을 통해 점차 알려지게 되었다. 실제로 이 책은 스토리 보드를 따라가는 것만으로도 충분히 흥미롭다. 쉽게 배우는 과학교양서를 표방하는 많은 책 중 단연 돋보인다.

영국 작가 다니엘 디포의 소설 『로빈슨 크루소』의 주인공을 패러디한 노빈손은 -물론 또 다른 의미는 `빈손이 아닌', no-빈손의 의미이다 - `도널드 닭'으로 잘 알려진 이우일의 그림으로 형상화된, 다소 유머스럽고 낙천적인 캐릭터이다. 그는 좌충우돌 실수도 많이 하지만 무인도에서 혼자 생존하려고 증류의 원리를 이용하여 식수도 만들어 먹고, 렌즈를 이용하여 불을 피울 만큼 똑똑한 청년이다. 자신의 위치를 파악하려고 별자리와 동식물의 움직임을 관찰하고, 오랜 기간 조난 생활을 견디기 위한 음식물 저장 방법이나 식물을 이용한 지혈 같은 응급조치도 생각해 낼 줄 안다. 때로 엉뚱하고 익살스런 주인공 노빈손은 이것저것 궁리하며 혼자서도 잘 놀아, 가끔 꿈에 등장하는 로빈슨을 제외하면 아무도 등장하지 않는 이 책을 지루함 없이 이끌어 나간다. 이렇게 무인도에서 살아남으려고 노빈손이 끊임없이 사고하는 과정에서 정수 · 증기의 원리, 나침반의 유래, 동식물의 생태와 음식물 저장 원리, 구름의 변화를 통한 기상 예측 등 다양한 과학적 원리와 상식이 알기 쉽게 소개되는데 일부러 외우지 않아도 머리 속에 들어올 만큼 현실에서 호기심을 느낄 만한 정보를 다루었다.

이 책은 크게 3가지 구성을 취하고 있는데, 먼저 중심이 되는 노빈슨의 탐험이야기 외에 양 옆으로 과학 상식만 따로 뽑아 놓은 Tip 정보가 수록되어 있다. 페이지 군데군데 본문을 보충하려는 보충 설명이 정리되어 있는데 이우일의 개성 있는 그림과 더해 흥미를 배가시킨다. 저자는 앞부분의 일러두기에서 이 책을 두 번 이상 읽어 보기를 권유하는데 처음에는 본문을 물 흐르듯 따라 읽는 것만으로 재미가 있지만 반복하여 읽을 때는 책 속에 담긴 Tip 상식을 꼼꼼하게 체크하며 그때그때 상황마다 스스로 주인공이 된 것처럼 상상하라고 당부하고 있다. 실제로 이 책은 초중학생 사이에서 유행할 만큼 인기를 끌며 반복 독서를 유발하고 있다고 한다.

『로빈슨 크루소 따라잡기』의 성공은 노빈손이라는 캐릭터를 내세운 시리즈를 가능하게 했는데 노빈손이라는 캐릭터를 이용해 여름과 관련된 역사, 철학, 자연, 상식 등을 재미있는 이야기로 풀어 낸 『여름사냥』, 페루의 유적을 보러 가다가 아마존 정글에 추락하게 된 노빈손이 아마존을 무대로 환경파괴의 실상을 깨닫게 되는 『노빈슨의 아마존 어드벤처』, 집으로 향하는 길에 허리케인을 만나게 된 노빈손의 바다 속 탐험기 『노빈손의 버뮤다 어드벤처』 등 각개 독립적인 줄거리를 지닌 시리즈물이 계속하여 출간되고 있다.

애초에 “어느 날 내가 무인도에 떨어진다면..”이란 가정으로 성인들의 일탈 욕구를 자극해 보자는 생각에서 기획되었지만 오히려 어린이와 청소년 사이에서 크게 인기를 얻게 된『로빈슨 크루소 따라잡기』는 누구나 부담 없이 읽을 수 있는 책으로 교육과 재미라는 일석이조의 효과를 보기 드물게 잘 살려냈다. 같은 비행기 추락으로 로빈슨 신세가 된 톰 행크스의 영화 <캐스트 어웨이>에서 상품 브랜드 명만 배터지게 볼 수 있다면, 이 책에서는 같은 처지인 노빈손의 생존 기술 속에서 알찬 과학 상식을 만날 수 있다.