1814년 파리에서 태어났다. 상류 부르주아 가정의 부유한 환경과 예술을 애호하는 분위기 속에 자라난 그는 아카데미 체제에 반발하여 에콜 데 보자르 진학을 포기한 특이한 이력을 가지고 있다. 대신에 르클레르, 뒤베 등 유명 건축가들의 개인 아틀리에에서 수학하고, 메리메 등과의 사적인 인맥을 통해 성장해 당대 건축계의 중추로 진입했다. 19세기 프랑스에서 일어난 고딕 복고주의를 주도한 대표적인 인물 중 한 명으로서 파리의 노트르담 대성당, 아미앵 대성당, 랭스 대성당 등을 비롯하여 당대에 이루어진 대규모 복원 사업에서 중심적인 역할을 했다. 1863년에는 그가 평생에 걸쳐 비판한 대상이던 에콜 데 보자르의 혁신이라는 과업을 맡아 교수로 위임되기도 했으나, 학생들의 반발에 부딪혀 이듬해에 사임하고 만다. 프러시아-프랑스 전쟁이 발발하자 장교로 참전했으며, 나폴레옹 3세의 실각 이후에는 코뮌에 의해 사형 선고를 받기도 했으나, 지방으로 도피해 있다가 코뮌이 붕괴한 후 파리로 복귀했다. 만년을 보내던 스위스의 로잔에서 1897년에 사망했다.
건축이론 및 건축사 관련 저작들을 다수 남기고 있으며, 대표작으로는 『11~16세기 프랑스 건축 이론 사전(Dictionnaire raisonne de l’architecture francaise de XIe au XVIe siecle)』(Paris: 1854-68)과 『건축 강의(Entretiens sur l’architecture tombe 1·2)』(Paris: 1863-72)를 꼽는다.

성신여자대학교 미술사학과에서 서양미술사 전공으로 석·박사 학위를 받았다. 가천대학교, 성신여자대학교에 출강했으며, 저서로 『문명이 낳은 철학 철학이 바꾼 역사 2』(2015, 공저), 역서로 질 들뢰즈, 『경험주의와 주체성』(2012, 공역), 브라이언 마수미, 『가상과 사건』(근간) 등이 있다