불치병도 막지 못한 집념과 열정의 삶

스티븐 호킹은 갈릴레오 갈릴레이가 죽은 지 딱 300년 만인 1942년 1월 8일, 영국 옥스퍼드에서 열대의학 전공의의 맏아들로 태어났다. 세인트 알반즈 학교와 옥스퍼드 대학 시절의 호킹은 버트란트 러셀을 숭배하고, 고전음악을 좋아하며, 친구들과 이리저리 몰려다니기를 좋아하는 평범한 학생이었다. 그가 몸속의 운동신경이 차례로 파괴되어 서서히 온몸이 마비되는 근위축성측삭경화증(ALS, 일명 루게릭병)에 걸렸음을 알게 된 것은, 케임브리지 대학원에서 우주론 박사과정을 막 시작했을 때였다. 시한부 인생 2년을 선고받은 그는 한동안 우울증에 시달렸으나, 곧 삶에 대한 희망을 되찾고 병을 의식조차 않게 되었다. 공교롭게도 그가 선택한 이론물리학은 사고능력만 있으면 연구할 수 있는 학문이어서 발병은 오히려 호킹이 연구에 매진하는 계기가 되어주었다.

호킹은 1964년, 당시 이론물리학계의 거물이었던 프레드 호일의 연구 결과를 반박하는 것을 시작으로 과학자로서의 인생의 꽃을 피워나갔다. 그는 1960년대 말에는 호킹-펜로즈 정리를 통해 현대물리학의 양대 기둥인 일반상대성이론과 양자이론의 결합을 시도했고, 1974년에는 아인슈타인에 이은 특이점이론으로 시초의 존재를 증명함으로써 블랙홀 연구의 선두에 섰다. 그후 오늘에 이르기까지 그는 자신의 이론을 거듭 수정하고 발전시키면서 “빅뱅이 일어날 때 시간의 시작이 있었다”, “블랙홀은 증발하고 폭발하기도 한다”, “우주는 경계가 없으며, 독립적으로 존재하고 작동한다” 같은 놀라운 사실들을 밝혀냈다. 호킹은 “블랙홀은 검은색이 아니며, 빛보다 빠른 속도의 입자를 방출하고 빛을 발한다”는 획기적인 주장을 내놓아 기존의 블랙홀 연구를 뒤집었으며, 특이점이론, 블랙홀 증발, 양자우주론이라는 혁명적인 이론을 통해 갈릴레이, 뉴턴, 아인슈타인의 뒤를 잇는 현대물리학계의 거인이 되었다. 그는 1974년 왕립학회의 최연소회원이 되었고, 1979년 아이작 뉴턴이 지낸 바 있는 케임브리지 대학 루카스좌 수학교수로 임명 받았으며, 1982년에는 대영제국 훈장을 받았다.

또한 호킹은 세계적인 베스트셀러 『시간의 역사(A Brief History of Time)』와 BBC TV 시리즈 <스티븐 호킹의 우주>를 통해 과학을 대중화시키는 데 공헌했다. 뿐만 아니라 전세계에서 수많은 청중을 몰고 다니는 대중스타로 자리 잡았으며, 세 아이를 둔 아버지로서 남부럽지 않은 가정도 꾸렸다. 20대 초반에 죽음과도 같은 불치병 선고를 받았던 그의 삶이 이토록 화려하게 채워질 수 있었던 것은, 그가 결코 절망하지 않았으며 한 번도 자신이 남과 다르다고 생각하지 않았기 때문이다. 사람은 누구나 “자신이 처한 상황에서 최선을 다해야 한다”는 그의 믿음이 휠체어에 갇힌 한 남자를 ‘살아 있는 아인슈타인’으로 우뚝 세울 수 있었던 것이다.


손에 잡히는 스티븐 호킹의 삶과 이론, 재미있고 명쾌한 교양과학서

명료한 개념 정립과 쉽고 간결한 글쓰기로 유명한 베스트셀러 저자 마이클 화이트와 역시 전문 과학저술가이자 저명한 천체물리학자인 존 그리빈이 함께 쓴 이 책은 스티븐 호킹의 감동적인 생애와 빛나는 이론을 손에 잡힐 듯 생생하게 그려냈다. 쉬우면서도 핵심은 하나도 놓치지 않고 있는 이론 부분은 ‘대중과학서’가 갖춰야 할 장점으로 돋보이며, 저자들이 직접 인터뷰하고 여러 자료에서 찾아낸 호킹의 가족, 친구, 과학자들의 증언은 사실감을 더해준다. 역경을 딛고 정상에 선 천재 과학자의 휴먼 스토리이자 우주의 기원과 시간의 역사를 밝힌 과학서이기도 한 이 책은, 존재와 본질의 의미를 찾는 과학서 독자에게 즐거움을 줄 뿐 아니라 호킹의 집념과 열정만으로도 읽는이 모두에게 큰 감동을 선사할 것이다.