문득 찰리는 그동안 자신이 잘못 생각했다는 것을 깨달았다. 악몽 학교의 아이들이 가진 공통점이 ‘능력’이라고 생각했는데, 이제 보니 그들 모두를 이어 주는 끈은 능력이 아니었다.
그것은 바로 외로움이었다.
“우리 약속하자. 우리 셋은 언제나 서로 돕기로 말이야. 무슨 일이든. 그럼 다시는 외롭지 않을 거야.” - 1장 「납치당한 부모님」 중에서

“마녀들은 기억을 먹고 살아간단다. 인간의 뇌에서 기억을 빨아들여 그걸 한껏 음미하지. 그러고 나면 그 인간은 기억을 영원히 잃게 돼.”
찰리는 숨을 ‘헉’ 들이켰다.
“안 돼요! 아저씨가 부모님에 대해 갖고 있는 건 기억뿐이잖아요.”(……)
“안 돼요!”
여왕 마녀는 가죽처럼 질기고 거대한 두 날개로 렉스를 감싸더니 그의 부모님에 대한 기억을 빼내기 위해 자신의 가슴팍으로 잡아당겼다. 여왕 마녀는 렉스보다 약 60센티미터쯤 더 컸다. 렉스는 등에 와 닿는 그녀의 더럽고 단단한 몸을 느낄 수 있었다. 악취 때문에 눈물이 날 지경이었다.
“맛있겠는데.”
여왕 마녀가 기다란 혀를 뱀처럼 날름거리면서 말했다. 그러고는 그의 머리 옆쪽으로 몸을 기울여 그의 귀를 핥았다. 렉스는 속이 뒤집어지는 것 같았다.
“어머니 아버지께 작별 인사를 해야지.”
여왕이 쉰 목소리로 말하고는 썩은 입술로 그의 귀를 덮고는 마치 뜨거운 기름을 주방 싱크대에 흘려보내듯 혀를 귓속으로 부드럽게 집어넣었다. 렉스는 그 혀가 스멀스멀 뇌 속으로 들어가는 느낌이 들었다. 추억이 보관된 곳으로. 여왕은 가장 최근의 기억부터 깊이 들이마셨다. 그것은 아버지의 죽음이었다.
“……강인한 나의 아들.”
아버지가 렉스에게 마지막으로 남긴 말이 사라졌다.(57, 59p)
- 2장 「허공의 마녀들」 중에서

“안녕하세요. 저예요, 찰리 벤저민. 친구들과 함께 왔어요.”
“찰리 벤저민, 이게 어쩐 일이야?”
“제 부모님과…… 이걸 바꾸려고요.”
찰리는 허공에 팔찌를 들어 올렸다. 팔찌가 어두운 동굴 속에서 환하게 빛났다. (……)
버미니언은 씩 웃었다.
“내 생각이 맞았어. 저 녀석은 지금까지 내내 우릴 속이고 있었던 거야. 멍청한 바라카스. 하긴 넌 예전부터 멍청했지.”
바라카스가 얼굴을 찌푸리자 버미니언이 웃음을 터트렸다. 커다란 웃음소리가 오래도록 그치지 않았다. 찰리의 얼굴에 버미니언의 뜨겁고 구린 입 냄새가 느껴졌다.
“바라카스가 멍청하다면 당신도 멍청하죠.”
찰리는 이렇게 말하면서 갑자기 버미니언의 커다란 목구멍으로 팔찌를 던져 넣었다.
잠깐 동안 다들 깜짝 놀라 아무 말도 하지 못했다. 바라카스는 지옥 유물이 번쩍거리며 버미니언의 목구멍을 타고 내려가는 광경을 지켜보았다. 마침내 팔찌가 그의 내장 깊숙이 들어가 투명한 껍질 안쪽에서 빛을 뿜었다.
“대…… 대체 무슨 짓이냐?”
바라카스가 숨을 헉 들이켰다.
“그렇게 원하던 팔찌예요. 가서 찾으세요!”

찰리 벤저민이 잠들면 괴물들이 깨어난다!

악몽을 꾸면서 자신도 모르게 끔찍한 괴물들로 가득 찬 지옥세계로 문을 여는 열세 살 소년 찰리의 삶은 결코 순탄치 않다. 번번이 일으키는 악몽 소동 때문에 ‘악몽 찰리’라는 별명을 얻고는 7년 째 집에 갇혀 부모님께 수업을 받는다. 학교도 못 가고 집에서 공부하느라 친구도 사귈 수 없다. 어느 날, 어렵게 참석한 파티에서 놀다가 잠을 자는데 거미처럼 생긴 지옥 괴물이 나타나서 찰리를 제외한 아이들을 잡아먹으려 한다. 이날 이후로 찰리는 친구들이나 모든 곳에서 철저히 거부당한다.
그러던 어느 날, 찰리가 다시 악몽을 꾸어 지옥 괴물을 불러냈을 때, 각종 무기를 장착하고 자신들을 ‘악몽국’ 요원이라고 소개하는 사람들이 찰리네 집으로 들어와 지옥 괴물을 물리치고, 찰리의 악몽이 그가 가진 특별한 능력 때문이란 것을 찰리 부모에게 설명한 뒤, 이 능력을 제대로 키워 지구로 들어오는 지옥 생물들을 처치하는 데 사용하는 게 좋겠다고 말하며 ‘악몽 학교’에 입학할 것을 권유한다.

악몽국이라는 특수 비밀 부서를 통과해 악몽 학교에 입학한 찰리. 악몽 학교는 지구상 어느 곳에 위치하고 있는지 파악이 안 되지만 주변이 바다로 둘러싸여 있는 섬에 위치하고 있다.
악몽학교는 세상에서 가장 멋진 나무 요새에 만들어진 학교로, 가지들마다 난파선의 잔해들을 설치하여 교실로 사용하고 있었다. 그곳에서 찰리처럼 특별한 능력을 가진 학생들을 데려다가, 밤이 되면 우리 세상으로 침입해 오는 괴물들과 맞서 싸울 수 있는 요원으로 훈련시키고 있다. 이곳에는 특별한 능력을 가진 교장 선생님과 찰리를 찾아왔던 요원들이 아이들을 가르치고 있으며, 지구인 편에 선 지옥 괴물 선생도 있다.

악몽 학교에서는 신입생들의 자질을 판별한 뒤, 지옥술사와 추방술사로 나뉘어 훈련을 시킨다. 지옥술사는 공간 이동을 위해 지옥과 지구로 문(포털)을 여는 사람을 말하며, 추방술사는 지옥 괴물과 싸워 괴물들을 처치하거나 지옥으로 돌려보내는 일을 하는 사람을 말한다. 이 중에 약 30%에 해당하는 아이들이 능력을 잃어버려 촉진자(중재자 또는 조력자)가 된다. 아이들의 능력의 근원은 상상력이며, 자신이 통제할 수 있는 개인적인 두려움으로 능력을 증폭시킨다. 찰리는 악몽 학교에 온 아이들 가운데서도 엄청나게 강력한 힘을 가진 특별한 소년이었다. 지옥술사이자 동시에 추방술사인 것. 20~30년 만에 한 번 나올까 말까 한 괴력의 소유자인 것이다. 찰리는 남들과 다른 이러한 모습에 힘들어 한다.

한편 지옥세계의 사악한 괴물들 중 대장 괴물들은 힘을 모아 지구를 파괴하려는 음모를 꾸미고 찰리를 이용하기 위해 찰리 부모를 납치한다. 찰리는 새로 사귄 친구 시어도어와 바이올렛, 브룩의 도움과 자신의 전략으로 지옥세계로 끌려간 부모님을 구하고 악의 무리를 잠재우기 위해 안간힘을 쓴다. 하지만 찰리 앞에는 새로운 어려움과 위기가 기다리고 있다.

*주요 등장인물과 괴물*

렉스퍼드 핸더슨
악몽을 꾸어 지옥눈줄기를 불러낸 찰리의 능력을 알아채고 그를 찾아온 악몽국 요원이다. 올가미를 무기로 지옥 생물들을 퇴치한다. 렉스는 지옥 생명체가 우리 세 상으로 오는 것을 막고 그들을 처치하는 추방술사이다.
태비사 그린스트릿
지옥으로 포털을 열고 닫는 지옥술사다. 지옥으로 포털을 열 때 그녀의 주변에선 자줏빛 불꽃이 타오른다. 악몽 학교에서 강의를 하기도 한다.
에드워드 핀치
추방술사와 지옥술사를 돕는 촉진자이다. 찰리의 능력을 축소시켜야 한다고 동료들을 설득하지만 아픈 비밀을 안고 있다. 렉스, 태비사와 함께 찰리의 능력을 좋은 곳에 쓸 수 있도록 그를 악몽 학교로 인도한다.
브레이즈노프
악몽 학교의 교장으로, 큰 키에 화려한 의상이 돋보이는 활기찬 여자다. 추방술과 지옥술을 모두 구사할 수 있는 이중 술사이다.

바라카스
주먹 하나가 자동차만 한 어마어마한 크기의 대장 괴물이다. 찰리가 포털을 열었을 때 그곳에 있던 바라카스가 악몽국으로 나오려다가 갑자기 포털을 닫는 바람에 팔이 잘리고 팔찌를 잃어버린다. 바라카스는 고대 유물인 팔찌를 찾으려고 안간힘을 쓰는데, 이 팔찌는 다섯 번째 대장 괴물을 불러들이기 위해 꼭 필요한 물건이다.
버미니언
다섯 마리 대장 괴물 중 하나로, 게처럼 생겼다. 찰리의 부모를 납치해 찰리를 자신의 비밀 장소로 유인한다. 지구의 은밀한 곳에 비밀 기지를 만들어 군대를 양성한다.
지옥눈줄기
거미를 닮은 지옥 생물. 찰리가 참석한 파자마 파티에서 찰리를 제외한 아이들을 거미줄로 친친 감아 달아 두어 ‘파자마 파티 대참사’를 일으킨 장본인이다. 거미처럼 눈줄기가 있다. 악몽 학교의 유일한 지옥 생물인 시크 선생도 지옥눈줄기다.
스나크
지옥 생물이지만 악몽 학교에서 훈련용으로 사용한다. 털북숭이 공 크기의 스나크는 두려움을 먹으면 날개가 돋는 등 형체가 변하면서 엄청나게 커진다.