“이봐, 미스터 강, 당신 엔진 좀 알아?”
1973년 5월 하순 어느 날 오후, 서소문에 있는 배재빌딩 5층에 자리 잡은 현대자동차 사장실에서였다. 정세영 사장이 며칠 전부터 나를 찾더라는 이야기를 전해 듣고 그동안 인사도 못 드려 송구하던 차에 겸사겸사 찾아갔는데 마치 늘 보는 사람에게 무심코 던지듯 정세영 사장이 내게 거두절미하고 불쑥 물었다.
--- p.19

1973년 6월 초순경, 현대자동차에 입사한 지 3일째 되던 날, 구내식당에 혼자 늦은 점심을 먹으러 가게 되었다. 대부분 직원들의 식사가 끝난 후라, 조용한 탓에 옆 테이블에 앉아 있던 몇몇의 이야기가 크게 들렸다.
“아이고, 이제 우리 회사 정말 큰일 났습니다. 처음엔 1만 대라고 하더니 며칠 후 2만대로 바뀌고, 점점 불어나더니 지금은 5만 대까지 왔는데, 얼마나 더 크게 잡을지는 아무도 모른대요. 이게 대체 말이나 되는 소립니까?”
“아니, 연간 5천 대도 간신히 팔릴까 말까 한 판국에 연간 5만6천 대를 만들겠다니, 머리가 어떻게 된 게 아닐까요?”
“맞아요, 완전히 돌았어요. 게다가 외국과 기술제휴도 없이 독자적으로 만들겠다네요, 나 원 참, 그게 어디 되겠어요? 아이고, 해도 해도 정도껏 해야지!”
--- p. 30

내가 세 명의 후배 직원을 데리고 미쓰비시 교토 제작소로 엔진 제조과정을 배우러 떠난 것은 1973년 11월 초였다. (중략) 아라이 소장의 명성은 이미 알고 있었던 터라, 우리는 미쓰비시의 최고 권위자를 만난다는 흥분과 긴장감에, 의자 끄트머리에 엉덩이를 걸친 채 목을 죽 빼고 앉아 있었다. 곧 누군가가 종종걸음으로 빠르게 걸어 들어왔다. 우리는 반사적으로 그 자리에서 벌떡 일어났다. 아라이 소장이었다. 그는 키가 아주 작고 왜소한 체구의 사나이로, 일본인 중에서도 꽤 작은 편에 속했다. 좀 재미있게 표현하자면, 얼굴은 흡사 며칠 굶은 원숭이 상과 유사했고, 유달리 번쩍거리는 눈으로 빤히 노려보는 모습이 마치, 상상으로 그려보았던 일본 역사책 속의 도요토미 히데요시(豊臣秀吉)가 불쑥 현실로 툭 튀어나온 것이 아닌가 싶을 정도였다.

IT 관련 정보공학과 전자공학의 발달은 사회를 급격히 변화시키고 있으며 마찬가지로 기 계공학 분야도 격변기를 맞이하고 있다. 이러한 사회의 대전환기를 살아가는 우리 젊은 세대의 의식을 깨우고 미래를 재단하는데 나침반 같은 지침서가 될 필독서이다. 엔지니어는 물론 우리 산업의 근간을 이루는 제조업에 관심을 가지는 모든 층의 독자, 그 리고 더 나은 내일을 꿈꾸는 우리 젊은이들이 흥미롭게 접할 수 있는, 과거이지만 현재이 고, 또 미래에도 활약할 포니맨들, 그들의 지혜와 숨결을 가득 실은 시간여행으로 어제의 무기력한 나, 구태의연한 일상을 탈출하여 새로운 희망의 신세계로 비상하고픈 분들에게 강력히 추천하는 바이다.

태동기에 있던 우리나라 자동차 산업을 바탕으로 펼쳐지는 당시의 고유모델 개발의 생생 한 스토리가 현재 자동차 업계의 화두인 전기, 수소차, 자율주행 등 미래의 자동차 모습과 는 격세지감을 느낄 수 있지만, 읽으며 따라가다 보면 선배 공학인들의 열정과 불굴의 의 지로 오늘날 우리나라가 자동차 강국으로 우뚝 서게 된 배경과 근간을 엿볼 수 있다. 이제 4차 산업혁명의 시대를 맞아, 모든 경영인은 공학의 원리와 더불어 그것이 적용되는 생산현장을 이해해야 한다는 것을 깨우치게 해주는 이야기로 기본을 이해하고 할 수 있다 는 자신감과 충실해야 한다는 교훈을 주는 사례가 인상적이다.

대한민국 최초의 고유모델인 포니는 한국 자동차 공업의 자립을 선언한 모델로, 자동차 역사의 한 획을 그은 차이다. 이 책은 오래 전 한국을 떠나 약 20여 년간 외국에서 자동차 디자이너로 살고 있는 나에 게, 그 제목만으로도 어린 시절 포니를 실물로 처음 봤을 때의 향수를 자극시키기에 충분 했다. 게다가 마치 오래 전에 적어 두었던 메모를 우연히 찾아 읽는 듯해서 그 당시의 생생 한 현장감을 마음 속 깊게 느낄 수 있었다. 특히, 1980년대에 쓰여진 책임에도 불구하고 전기차, 수소차 이야기가 나오는 장면에서는 내 눈을 의심할 수 밖에 없었다. 오래된 추억 앨범을 보는 가벼운 기분으로 첫장을 넘겼는데, 대한민국 출신 디자이너로서 자긍심을 가지고 더 노력해야겠다는 책임감을 느끼면서 마지막 장을 덮었다.

굳이 포니를 몰라도, 자동차를 알지 못해도, 기계공학과 담 쌓고 지내던 이들에게도 충분 히 흥미로운 내용이다. 기계과 공학적인 내용이 주로 서술돼 있지만, 아버지의 일기장을 꺼내보는 것처럼 촉촉하고 감미롭다. 설계 도면을 수채화처럼 그려낸 필체를 따라 들어가 면, 왠지 모를 자신감과 한국인이라는 자부심이 콧등을 콕콕 찔러낸다. 자동차를 좋아하 는 한국인이라면 뿌듯하게 간직해야할 소중한 책이다.