아직까지 한국 전통연희의 역사만 독립적으로 고찰한 연구는 없다. 그동안 전통연희는 주로 한국 연극사 연구에서 함께 다뤄왔다. (…) 근현대 이전 연극사를 서술하려면 반드시 전통연희를 살펴야 한다.
근현대 이전 연희는 각종 행사에서 특정한 연희 담당층이 연행하는 경우가 많았고, 이런 행사에 동원되어 공연하던 전문 연희자들에 의해 조선 후기의 판소리와 본산대놀이 가면극, 꼭두각시놀이 등 발전된 양식의 연희들이 창출되었다. (…) 그러므로 종교와 이념 변화, 왕조 교체, 사회 변동 등 시대 변화에 따라 바뀐 연희 행사들과 연희 담당층의 변동 등을 살펴보는 것은 곧바로 우리 전통연희사의 전개 양상을 살펴보는 과정이 될 것이다.
---「제1부, 전통연희의 역사적 전개」 중에서

연희(演戱)는 문화의 구성 요소 중 예술 범주에 속하기 때문에 우리는 ‘연희 문화’ 혹은 ‘공연 문화’라는 말을 사용한다. (…) 우리 전통연희도 주변 여러 나라와 교류하면서 독자성과 우수성을 갖춰왔다. 고구려, 백제, 신라 삼국은 중국과 서역의 악을 받아들여 우리 예술 생활을 풍부하게 가꿨다. 나아가 우리는 삼국시대부터 조선시대에 이르기까지 끊임없이 외래 연희를 수용해 연희 문화를 풍부하게 영위하면서, 그것을 우리 취향에 맞게 개작하고 한국화해 새로운 연희 문화를 창출했다. 이와 같이 우리의 새로운 연희 문화를 성립시킬 수 있었던 뿌리는 부여의 영고(迎鼓), 고구려의 동맹(東盟), 예(濊)의 무천(舞天) 같은 제천의식이나, 마한의 농경의식 같은 상고 사회의 가무 전통으로부터 이어진 자생적·토착적 연희 문화였다.
---「제1부, 전통연희의 역사적 전개」 중에서

동아시아에서는 불교와 유학, 한자 등이 동아시아 문화권의 공동 문화유산이었고, 한·중·일 각국은 이 유산을 자국의 문화로 가꿔나갔다. 그러므로 연희 문화도 산악 또는 백희라 불리는 동아시아의 공동 연희 문화가 한·중·일 각국에서 자국의 연희 문화로 변용·발전·재창조된 측면을 살펴봐야 한다.
산악(散樂)은 중국 고대 악무(樂舞)를 지칭하는 용어로, 원래 주나라의 민간 악무를 일컫던 말이다. 남북조시대를 거치면서 수당대에는 주로 백희와 동의어로 사용되었고, 송원대 이후에는 민간 예인 또는 민간 극단을 가리키는 용어로 사용되었다. 백희(百戱)는 고대 악무잡기(樂舞雜技)에 대한 총칭이다. 백희는 대략 진한대부터 송원대까지 악무잡기의 총칭이었으나, 원대 이후에는 개별 연희 종목을 가리키는 용어가 주로 쓰이면서 이 말은 점차 사용되지 않게 되었다.
---「제1부, 전통연희의 역사적 전개」 중에서

서역에서 산악·백희가 전래하기 이전부터 중국에는 이와 유사한 연희 종목이 일부 존재했다. 우리에게도 중국처럼 자생적인 전통 산악·백희 종목이 있었던 것으로 보인다. 방울 받기, 줄타기, 솟대타기, 나무다리 걷기 같은 묘기와 우희 같은 골계희는 세계 어느 지역에서나 보편적으로 발견된다. 삼국시대에 중국과 서역에서 산악·백희가 전래하기 이전부터 한반도에는 이미 이에 해당하는 종목이 어느 정도 존재했을 것이다.
(…) 자생적이든 서역 연희의 영향이든 우리의 자생적 연희 전통이 상당했기에 성립될 수 있었던 것이다. 그리고 중국과 서역에서 새롭고 다양하며 수준 높은 산악·백희 종목이 다수 유입됨으로써, 기존에 존재하던 연희 종목들도 중국과 서역의 뛰어난 연희자들이 공연하던 수준 높은 연희의 영향을 받아 더욱 발전했을 것이다.
---「제1부, 전통연희의 역사적 전개」 중에서

고려 건국으로 팔관회 연희 공연이 더욱 성대해졌고, 불교 성행으로 연등회, 수륙재, 우란분재 등 불교 행사에 각종 연희가 동원되었다. 또 이 무렵 중국 궁중나례를 도입함으로써 고려 궁중나례에서도 연희가 시작되었고, 왕을 위해 배를 오십 척이나 동원해 벌이는 대규모 수희나 궁중연회가 벌어졌으며 각종 연희가 공연되었다.
그러나 조선 건국으로 성리학을 기본으로 하는 유학 이념이 지배하는 사회가 되면서 팔관회는 자취를 감췄고, 연등회·수륙재나 우란분재 같은 불교 행사도 약화되었으며, 왕을 위해 대규모 수희에 연희를 동원하는 것은 어려워졌다. 대신 중국 사신 영접 행사, 나례 같은 행사에서 많은 연희가 연행되었고, 과거 급제자 축하 잔치인 삼일유가(三日遊街)와 문희연이 성대하게 벌어졌다. 또 민간 경제력이 발전하고 공연물 수요가 증가하면서 연희 발전에 영향을 끼쳤다.

<b>장터에서 궁궐 안마당까지<br/>삶과 맞닿은 곳이라면 어디든 무대가 된다</b><br/><br/>“아직까지 한국 전통연희의 역사만 독립적으로 고찰한 연구는 없다.<br/>그동안 전통연희는 주로 한국 연극사 연구에서 함께 다뤄왔다.<br/>근현대 이전 극 문화의 역사를 서술하려면 반드시 전통연희를 살펴야 한다.”<br/><br/>― 우리 전통연희의 다양한 종목들, 어디서 왔을까?<br/>― 옛 놀이와 공연, 무슨 내용을 어떤 방식으로 선보였을까?<br/>― 잡기와 기예를 공연한 사람들은 누구일까?<br/><br/><b>새롭게 발굴된 문헌과 도판 자료로 업데이트한 최신 연구 성과</b><br/><br/>저자 전경욱은 ‘전통연희’에 관한 한 국내 학계에서 가장 방대한 자료와 해박한 지식을 보유한 독보적인 연구자다. 고전소설과 구비문학을 전공한 저자는 지난 30년간 탈놀이, 인형극, 줄타기, 땅재주, 환술, 풍물, 무당굿, 판소리, 재담, 농악 등 극 형태를 띤 우리 전통놀이의 역사를 촘촘하게 고증해왔다.<br/><br/>저자의 연구 영역은 북청사자놀음과 봉산탈춤, 양주별산대놀이 같은 퍼포먼스 중심의 현장 공연부터 예술문화의 정신적 배경이 되는 동아시아 샤머니즘까지 범위가 상당하다. 민중 기반의 장바닥 놀이 풍속, 왕실 행사나 궁중정재 같은 특수층 연희 문화 연구도 물론 범주에 포함된다. 우리 전통 극예술의 발생 기원을 찾아 그 의미와 범위를 정의하고 시대에 따라 변화해온 공연 형태를 분석하면서 자연스럽게 확장된 결과다.<br/><br/>동아시아 문화사를 비교연구하는 학자로서 저자 전경욱은 한·중·일 민속 놀이문화를 낱낱이 분석해왔을 뿐만 아니라, 우리 전통연희의 문화적 고유성과 보편성을 조명하기 위해 서역과 중국, 일본의 사례까지 폭넓게 연구했다. 뿔뿔이 흩어져 있던 현장 기록과 자료를 오랜 기간 집요하게 수집, 비교 분석한 성과는 여느 한국학 분야에 견줘 불모지나 다름없던 전통연희 부문의 귀한 데이터베이스로 학계에 기여하고 있다.<br/><br/><b>상고시대부터 근현대까지, 전문 연희자들이 공연한 연극 형태의 전통연희</b><br/><br/>저자는 전통연희를 세시풍속의 민속놀이와 구분해 이렇게 정의한다. <br/><br/>“①근현대 이전 전통사회에서 ②직업 연희자 집단이 전승하면서 공연한 ③줄타기, 솟대타기, 땅재주, 환술 등의 산악(散樂)·백희(百戱) 종목과 가면극·판소리·창극·꼭두각시놀이 등 연극적 양식을 띤 종목들로, ④특정 시기와 관계없이 필요할 때마다 ⑤영리를 목적으로 연행한 공연물을 가리킨다.”<br/><br/>『한국 전통연희사』는 우리 역사에 기록된 공연 문화와 기예, 연극적인 놀이와 대중문화의 뿌리를 찾는 연구서다. 동아시아 문화권의 연희와 비교하면서 우리 가면극, 곡예·묘기, 판소리, 농악, 굿, 재담 등 다양한 연희 종목의 기원과 변화를 되짚는다. 시대에 따라, 정치사회적인 변화에 따라 연희 내용과 표현 방식이 어떻게 달라졌는지를 분석하고 누가 이를 담당했는지를 종합적으로 살핀다. 제1부에서는 한국 전통연희의 역사적 전개 양상을 알아보고, 제2부는 조선 후기에 성립된 연극적 양식의 새로운 전통연희를 다룬다.