지금은 당시의 현실과 얼마나 다른가? 연약한 생명체들부터 차례로 떼죽음 당하는 세상은 “전 지구적인 아우슈비츠”가 되었다. 각자도생(各自圖生)하는 고통과 외로움 속에 서서히 질식해 가는 세상이다. 권력자들은 여전히 민주주의의 기초를 파괴하며 평화를 비웃는다. 더군다나 지구 적자와 기후붕괴를 겪고 있는 우리 세대는 점차 엄청난 재앙과 폭력만이 아니라 호모 사피엔스 역시 과거 직립원인이나 네안데르탈인처럼 멸종될 것을 예상하게 된 첫 번째 세대다. “몇 시간 후면 모두 죽게 될 닭장 속의 닭들이 곡식 몇 알을 놓고 싸우고 있는”(틱낫한) 오늘의 현실은 예언자들이나 시편 기자들만이 아니라 저자조차도 미처 상상하지 못했던 훨씬 더 절망적이며 묵시적인 현실이다.

과거에 비해 우리에게 더욱 절실하지만 결정적으로 부족한 것은 간절한 기도와 영혼의 힘일 것이다. 더없이 아름다운 행성에 태어나 날이 갈수록 더욱 아비규환의 생지옥을 살아야 하는 이들이 이 책을 읽으면서 “우리를 구원하는 것은 오직 하느님의 영을 받아들이는 길뿐이다”라는 저자의 외침처럼, 수십 억 년 동안 세상과 생명을 신비하게 창조하시는 영을 우리의 몸속에 모시고 평화를 누리면 좋겠다. “한 분 하느님”에 대한 신앙으로 만물이 “성스러운 한 몸”임을 깨닫고, 이 시대의 깊은 어둠 속에 작은 촛불을 밝힐 수 있으면 좋겠다. 그 옛날 아우슈비츠에서처럼, “자신의 거룩함을 비워, 악취가 진동하는 포로들의 똥을 닦아주는 쉐키나 하느님”(멜리사 라파엘)을 만나고, 짐승들의 세상과 다를 바 없는 약육강식의 생지옥을 “하느님이 거하시기에 적합한 거룩한 땅”으로 만들기 위해 자기를 비우는 데서 인간의 마지막 존엄성을 지키며, 학살자들 앞에서도 담대하게 찬양하며 행진하는 데서 신앙공동체의 정체성을 지키면 좋겠다.

이 책은 기도에 관한 유대인들의 오랜 지혜 전통을 보여주는 책으로서, 기도에 관해 20세기에 출판된 책들 가운데 가장 탁월한 책으로 평가받는 책이다. 기도와 예배에 관한 유대인들의 3천 년에 걸친 경험을 통한 풍부한 지혜뿐 아니라 하느님을 실재가 아니라 하나의 상징으로 이해하는 경향에 대해 신학적으로 비판함으로써, 성경적인 하느님 신앙의 본질을 해명한다. 특히 “이 시각의 의미”는 악마의 폭력이 난무하며 절망과 냉소가 팽배한 시대에 하느님을 믿는 사람들의 사명을 역설한다. <br/><br/>유대교에 대한 공격과 유대인 숙청작업이 한창이던 시절에 『예언자들』(Die Prophetie, 1936)을 출판한 저자는 게슈타포에 체포되었다가, 1940년에 겨우 미국으로 피신하여 『사람은 혼자가 아니다』(Man Is Not Alone, 1951), 『안식』(The Sabbath, 1951), 『사람을 찾는 하느님』(God in Search of Man, 1952) 등 중요 저서들을 단숨에 발표했다. 이어서 이 책 『하느님을 찾는 사람』(Man's Quest for God, 1954)을 발표했다.<br/>인류 역사상 가장 참혹했던 홀로코스트를 겪은 이후에, 그 악마의 화염 속에 스러져간 자신의 가족들과 수많은 친지들과 망자들을 기억하면서 통곡하는 심정으로 쓴 『땅은 주님의 것』(The Earth Is the Lord's, 1949)에 의하면, 동부 유럽의 유대인들은 끼니마다 감자를 먹으면서도 매일 저녁 함께 토라를 공부하던 신실한 사람들이었다. 그러나 홀로코스트에서 하느님의 철저한 침묵을 경험하고도 믿음을 잃지 않고 기도했던 저자의 글은 우리에게 많은 깨달음과 위로를 준다.<br/> <br/>홀로코스트 이후 전능하신 하느님의 사랑에 대한 신앙이 크게 도전을 받았지만, 저자는 하느님께서 여전히 우리를 찾고 계시며 우리를 필요로 하신다는 확신과 더불어 사람은 사람답게 살기 위해 하느님을 찾을 수밖에 없으며 그 길이 바로 기도라고 말한다. 사람들이 저지르는 끔찍한 악의 현실성을 뼈저리게 인식하고 있는 저자는 사람들이 하느님의 영을 받아들이지 않고는 인류가 생존할 수 없다는 확신을 설파한다. 특히 이 책 서문에는 저자의 딸 수잔나 헤셸이 아버지의 생애에 관해 자세하게 쓴 글이 수록되어 있다. 또한 반전 평화운동과 민권운동만이 아니라 유대교-기독교 대화에도 깊이 관여했던 저자는 이 책에서 기독교 구원론의 핵심인 이신칭의 교리에 대한 비판적 성찰도 담겨 있어서, 오늘날 전 세계적으로 급속하게 몰락하고 있는 기독교가 신학적으로 무엇을 반성해야 하는지도 깨닫게 해준다.