자동차 경주를 처음 보면 반드시 접하게 되는 용어 가운데 하나가 '포뮬러'다. 마찬가지로 투어링카, 박스카, GT카 등 생소한 단어가 자주 등장한다. 모두 모터스포츠를 개발한 서구에서 자동차를 부르는 이름이다. 적당한 한국말을 찾아보기도 어려워 쉽게 이해되지 않는다. 실제로 포뮬러라는 말은 사전에서 찾아보면 법칙, 공식, 규격이라고 풀이되어 있다. 자동차에서도 포뮬러(Formula)란 '1인승 오픈 휠(Open Wheel) 경주차'라는 의미이다. 쉽게 풀어보면, 한 사람이 앉을 자리밖에 없고 바퀴가 차체 바깥으로 튀어나와 있는 형태를 말한다. 20세기 이전에는 레이스용으로 만든 경주차와 일반 상품으로 만든 시판차의 차이가 없었다. 너도나도 차를 만들었으니 본능적으로 서로 실력을 겨루고 싶었을테고, 그 결과가 모터스포츠라는 형태로 발전했다. 1894년 7월의 파리 루앙 레이스를 시발점으로 한동안 자동차 경주는 시판차의 각축전이었다. 문제는 국가마다 자동차를 만드는 기준이 달라 세계 곳곳에서 모여든 차들이 국제대회를 벌일 때 공평한 레이스를 펼치기 어렵다는 점이었다.