내가 직접 겪은 그 기괴한 사건을 말하기 전에, 1773년의 오렌부르그현이 어떤 상태에 처해 있는가에 대해서 한 마디 말해 놓지 않으면 안 되겠다.

이 광대하고 풍요한 현에는 많은 미개한 민족이 살고 있었는데, 최근에 와서야 겨우 러시아 황제의 주권을 승인하게 되었다. 그들은 끊임없이 반란을 일으켰으며 법률과 국민으로서의 생활이 습관화되지 않았고 사려심이 결핍되어 잔인했으므로 정부로서는 그들을 계속 복종시키기 위해 끊임없이 감시할 필요가 있었다. 적당하다고 인정된 곳에 몇 개의 요새가 구축되었으며, 그 옛날 야이크 하반을 영유하고 있었던 카자흐가 그 요새에 살고 있는 주민의 대부분을 차지했다.

그러나 이 지방의 치안을 담당할 의무를 지고 있던 이들 야이크 카자흐는 언제부터인가 정부에 대해서 불온하고 위험한 백성으로 돌변하고 있었다. 1772년 그들의 수도(야이쓰키 고로도크 - 야이크의 소도시 - 라는 뜻_에서 반란이 일어났다. 트라우벤베르그 소장(少將)이 예하 군대를 복종의 의무에 따르게 하려고 엄격한 수단을 취한 것이 그 원인이 되었다. 그 결과 트라우벤베르그가 학살되고 군사령부는 제멋대로 변경되었으며 최후에는 산탄을 퍼붓고 잔혹하게 처형함으로써 폭동이 진압되었다.

태어나기 전부터 근위상사로 등록되어 있던 표트르 안드레비치 그리뇨프는 17세가 되던 해 중령으로 퇴역한 아버지의 의사대로 국경을 경비하는 벨로고르스크 요새에 소위보로 부임한다. 그곳을 찾아가던 그들 일행은 심한 눈보라를 만나 길을 잃고 헤매다가 어떤 농부의 도움을 받게 되는데, 이 농부가 후에 역사에 이름을 남긴 탈주병이자 대반란의 수령인 예멜리얀 푸가초프이다. 그의 도움에 고마워한 표드르 안드레이치 그리뇨프는 푸가초프에게 토끼 가죽옷을 감사의 뜻으로 준다.

드디어 요새에 도착한 표드르 안드레이치 그리뇨프는 사령관의 딸 마샤와 사랑하는 사이가 되고, 마샤에게 거역당한 슈바브린은 그런 그들을 조롱한다. 그리하여 표드르 안드레이치 그리뇨프는 슈바브린과 결투를 하게 되는데, 그 과정에서 표드르 안드레이 그리뇨프는 상처를 입게 된다. 그를 간호하는 동안 마샤는 서로의 사랑을 확인하게 된다.

이때 푸가초프의 반란이 일어나서 요새들은 공략당하고, 표드르 안드레이치 그리뇨프가 있는 요새 역시 공략당하게 된다. 하지만 표드르 안드레이치 그리뇨프는 과거에 푸가초프에게 주었던 토끼 가죽옷 때문에 목숨을 구하고 그곳을 떠난다.

요새의 모든 사람들이 죽어 가는 동안에 쉬바브린은 푸가초프에게 충성을 맹세하고 구혼을 거절한 마샤에게 결혼을 강요한다. 이 소식을 들은 표드르 안드레이치 그리뇨프는 노복 사베리치와 단둘이서 마샤를 구하러 떠난다. 그 과정에서 푸가초프의 도움을 받아 마샤를 구해 자신의 부모 곁으로 보내게 된다.

시간이 지남에 따라 반란군들이 진압되지만 체포당한 쉬바브린의 허위 증언으로 표드르 안드레이치 그리뇨프는 시베리아 벽지로 종신 유배형에 처하는 판결을 받는다. 하지만 표드르 안드레이치 그리뇨프의 약혼자의 활약으로 표드르 안드레이치 그리뇨프는 누명을 벗고 축복 속에서 결혼을 하면서 이 작품은 끝을 맺는다.
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