똑똑해지렴. 안전을 최우선으로 하고. 그래도 된다고 판단한다면 다섯 호수 마을에서 함께 온 친구를 믿는 것도 좋아. 하지만 다른 사람은 아무도 안 돼. 대학에 들어가려면 경쟁자를 제거하는 게 가장 좋은 방법이라고 믿는 응시자들이 있단다. 뭐, 대체로 사실이기도 하지. 그렇게 하도록 내버려두지 마라.”
막 가방을 닫았을 때, 나를 둘러싼 세계가 돌기 시작하는 것을 느꼈다. 이윽고 모든 것이 암흑 속으로 묻혀간다. 마지막으로 기억나는 것은 나를 들어 올리던 강인한 팔. 그 팔의 주인이 부드럽게 속삭였다.
“너는 똑똑해, 시아. 너는 강해. 네가 충분히 해낼 수 있다고 믿는 나 같은 사람들이 네 편에 서 있단다. 자, 이제 그걸 증명해 봐라.”
그리고 모든 것이 사라져버렸다.
--- p. 163

“같이 힘을 합쳐 머리를 짜내면 못할 게 뭐야? 그리고 이거 알아? 도청장치를 발견해서 기쁜 이유에는 다른 것도 있어.”
“그게 뭔데?”
“처음 너한테 사랑한다고 말하는 순간을 반즈 박사나 그 친구들과 공유하고 싶지는 않거든.”
그 말과 뒤 이은 입맞춤이 내 가슴을 일렁이게 했다. 사랑 같은 것에 대해 생각할 때가 아니라는 건 알고 있다. 위험에 처해 있다는 불안감과 시험에 대한 압박감……, 스스로의 감정을 신뢰하기 어려운 상황이라는 뜻이다. 하지만 혈관을 타고 흐르는 온기나 토마스의 존재가 내게 주는 강한 힘과 용기, 이것만은 틀림없는 진짜였다. 그래서 입술이 떨어져나 갔을 때 나 역시 이렇게 말하지 않을 수 없었다.
“나도 널 사랑하는 것 같아.”
--- p. 226

시험의 끝이 가까워 올수록 다음 세대의 리더가 되는 길에도 가까워지고 있는 탓일지도 모른다. 동료 응시자들은 이 시험에서 패스하고 나면 그 의미도 이해하게 될 거라고 믿는 것 같았다. 나는 여전히 납득하기 힘들었다. 하지만 한 가지는 확실하다. 과거는 절대로 바뀔 수 없다. 내가 매일 꾸고 있는 꿈들이 그 증거다. 간혹 뜬 눈으로 밤을 지새우는 날이면 모든 생각이 명확해졌다. 테스팅은 그냥 마구잡이로 만들어진 게 아니다. 3차 테스트는 응시자들이 동료를 신뢰하고 전략을 짜고, 힘을 모아 해결하는 능력을 검증하기 위해 기획된 것이었다. 그간 관찰한 우리의 행동을 통해 위원회는 어떤 응시자가 무기를 적극적으로 사용하고 동료를 공격할지 미리 예측하고 있었을 것이다. 이 4차 시험에서는 앞서 이 시험을 치렀던 응시자들과 같은 장소에 우리를 던져놓고 어떤 선택을 하는지, 그리고 그 결과를 어떻게 받아들이고 적응하는지를 관찰하고 있으리라. 실수를 통해 뭔가 배운 뒤 그것을 성공적으로 적용한다면 시험에 패스할 수 있는 걸까? 아니면 우리가 저지른 실수 속에 이대로 침잠해 버리고 마는 걸까. 토마스의 눈에 드리운 그늘과 처진 어깨를 보면 무언가가 이미 그를 집어삼켜 버렸다는 것을 느낄 수 있었다.

다섯 호수 마을에 사는 소녀 시아는 긴장된 마음으로 졸업식에 참석한다. 마음 한 켠에서는 ‘테스팅’ 응시자로 뽑히지나 않을까하는 기대를 품지만 아무런 발표 없이 졸업식이 끝난다. 테스팅은 폐허가 돼버린 아메리카 대륙에 세워진 통일연방에서 최고의 리더 자질을 가진 소년 소녀들을 뽑는 시험으로, 통과하는 사람은 대학에 진학하게 된다. 다음 날 뜻하지 않게 응시자 중 하나로 선발되었다는 통보를 받는 시아. 하지만 기쁨도 잠시, 테스팅을 치르고 대학에 진학했던 아버지에게서 불길한 이야기를 듣는다. 정부의 방침에 따라 테스팅에 관한 기억이 모두 지워진 상태지만 이따금 그때의 영상이 떠오르는데, 황량한 폐허에서 조각난 친구의 사체를 발견하는 등 끔찍한 기억들뿐이라는 것이다. 그럼에도 딸을 보낼 수밖에 없는 아버지는 어두운 얼굴로 “아무도 믿어서는 안 된다”고 몇 번이고 당부한다.
1차 과정인 필기시험을 치른 뒤 시아는 룸메이트인 라임의 수상하고 적대적인 태도에 격분하여 다투고, 곧이어 라임은 방에서 목을 맨 채 싸늘한 주검으로 발견된다. 시아는 라임의 죽음과 이를 태연히 무시해 버리는 시험 위원회의 태도에 큰 충격을 받는다. 그리고 이를 시작으로 잇따른 시험에서 탈락하는 응시자들은 죽음을 맞거나 연기처럼 사라져버리는데……. 더 끔찍한 점은 응시자들이 서로를 적으로 인식해 수단과 방법을 가리지 않고 공격하기 시작했다는 것. 테스팅의 진짜 의미를 알게 된 시아는 분노를 느끼지만, 이미 시험에 통과하고 승자가 되는 것 외엔 방법이 없다. 단지 살아남기 위해서.

<저자 소개><br/>■ 저자: 조엘 샤보노 Joelle Charbonneu<br/>대학에서 보컬을, 대학원에서 오페라를 전공하고 오페라가수 겸 보컬트레이너로 활동한 독특한 경력의 소유자. 우연히 시작한 글쓰기로 화려하게 데뷔하여 현재는 작가로서 인생 제2막을 열어가는 중이다. 2010년부터 청소년 대상의 미스터리 소설들을 출간하기 시작했고 2013년 6월에 테스팅 시리즈의 첫 권인 『테스팅』을 발표하며 미디어와 평단의 주목을 받았다. <br/>테스팅 시리즈는 “헝거 게임 시리즈가 떠오르는 작품. 하지만 이 책만의 독창성이 있으며 흠잡을 데 없는 구성이 돋보인다”는 평가를 얻었다. 프랑스, 독일, 터키 등 여러 나라에 수출되는 한편, 미국의 대표적인 영화사 파라마운트 픽쳐스에 영화화 판권이 팔리며 작품성과 화제성을 입증하고 있다. <br/>공식 웹사이트 www.joellecharbonneau.com <br/><br/>■ 옮긴이: 임지은<br/>이화여자대학교 국어국문학과를 졸업하고 출판편집자로 일하고 있다. 『테스팅』이 첫 번역서. 문학, 특히 장르소설의 열렬한 애독자이자 편집자로서 쌓아온 경험들이 이 책을 옮기는 데 도움이 되었기를 간절히 바라고 있다.