조셉 콘래드는 1857년 12월 3일, 폴란드에서 태어났다. 그의 아버지는 가난한 지주 집안 출신의 번역가이자 극작가였는데, 제정 러시아의 치하에서 체포되어 온갖 고초를 겪었다. 그가 8살 때 그의 어머니가 죽었으며, 12살 때 아버지마저 죽었다. 어려서 프랑스어를 배운 그는 17살 때 폴란드를 떠나 프랑스로 가서 프랑스 상선의 선원이 되었다. 그는 21살 때 항해를 하면서 영어를 배우기 시작했고, 23살 때는 이등 항해사 자격증을, 27살 때는 일등 항해사 자격증을 취득했다. 그리고 29살 때 그는 영국으로 귀화했으며, 선장 자격증을 취득했다. 그는 33살 때 아프리카 콩고 강을 항해했고, 39살 때인 1896년에는 제시 조지(Jessie George)와 결혼했다. 42살 때인 1899년에 그는 『암흑의 핵심』(Heart of Darkness)을 출간했으며, 이후에 『로드 짐』(Lord Jim), 『후계자들』(The Inheritors), 『태풍』(Typhoon), 『노스트로모』(Nostromo), 『비밀 정보원』(The Secret Agent) 등을 출간했다. 67살이던 1924년에 기사 작위를 수여 받는 것을 거절했으며, 같은 해 8월 3일에 캔터베리 근교의 자택에서 심장병으로 사망했다.