조세푸스 대니얼스는 1913년 우드로 윌슨 정부에서 해군 장관에 발탁되어 1921년 3월까지 8년 동안 미 해군과 함께하며 미 해군 전력을 세계 최강으로 끌어 올리는 데 주역을 담당했다. 특히 제1차 세계대전을 수행하며 독일 U-보트를 훌륭하게 막아냈으며, 방대한 수의 병력과 탄약, 연료, 식량, 의약품 등 군수물자를 유럽 대륙으로 수송함으로써 승리의 기틀을 마련했다.
또한 에디슨을 포함한 발명가들의 아이디어를 공모하여 과학자의 전시 동원의 효시를 이루었고, 항공, 무선통신 등 새로운 기술 분야를 군에 적극적으로 활용하였으며, 전투 병력 확충을 위해 행정업무에는 여군을 활용하였다. 전쟁에 필요한 병력을 대거 추가 모집하며 훈련소 부근에 매춘 등 불건전한 업소 설치를 금지했고, 알코올 반입을 금했으며, 국내 석유 매장량을 해군용으로 보존하기 위해 싸웠다.
그는 노스캐롤라이나 출신으로 어머니의 독실한 감리교 신앙 속에서 자라나 신문 편집자이자 발행인으로 주간지 노스캐롤라이니언을 운영하였고, 민주당 윌슨 대통령을 지지하여 선거 당시 그의 홍보 담당으로 일했다. 그는 또한 주멕시코 대사를 역임했다.