자가 승조이며 파서군 안한현의 본적이다. 위, 촉, 오 삼국이 대치하던 시대인 촉나라에서 233년에 태어나 진나라에서 벼슬하다가 원강 7년에 65세의 나이로 세상을 떠났다. 부친의 이름은 알려져 있지 않다. 단지 촉나라 마속의 참군을 지내다가 마속이 참수당하자, 제갈량에게 머리를 깎이는 곤형을 받았던 불명예스러운 사적만이 전할 뿐이다.
일찍이 같은 성도의 저명한 역사학자인 초주에게 태학에서 학문을 익혀 『상서』『춘추』『사기』『한서』등을 읽었고 글재주가 있었다. 그 후 '양사지재'를 인정받아 신기시랑에 임명되었다. 전나라 무제 태강 원년 오나라가 멸망할 무렵 『정사 삼국지』를 완성했다. 당시 하후잠이라는 사람도 『위설』를 저술하고 있었는데 진수의책을 보고 나서 자신의 책을 찢어 버렸다는 일화가 있다.
『정사 삼국지』편찬 작업을 마친 후, 전남대장군 두예가 진수의 지식이 깊고 넓음을 알고는 표를 올려 산기시랑으로 임명을 추진했다. 진수가 훌륭히 임무를 감당했으므로 황제는 다시 그를 치서어사로 임명하여 곁에 두었다. 후에 모친이 세상을 떠나자 다시 관직을 버렸다. 몇 년 후, 태자증서자로 기용되었으나 나가지 않고 있다가 병사했다.