지난 1999년 초여름...

캄보디아 프놈펜에 있는 캄보디아 왕립농업대학교의 초청으로 농업발전에 관한 특별강의를 위하여 처음으로 캄보디아를 방문하게 되었다. 인도차이나 지역을 처음 방문하기 시작한 셈이다. 그 이후 몇 차례에 걸쳐서 열대지역의 농촌과 과일을 연구하기 위하여 인도차이나 국가들을 방문하였다. 그리고 지난 2016~2018년 8월 캄보디아와 베트남에서 코이카(KOICA: 韓國國際協團, Korea International Cooperation Agency) 자문단 근무를 마치고 귀국할 때까지 다수의 동남아 지역을 직접 방문하면서 현지의 다양한 농업분야와 자연 식물분야를 관찰하고 공부할 수 있었다.
이때에 쓰게 된 책들이 주로 다음과 같은 8개의 동남아 지역의 열대과일 내지 식물들이었다. 물론 이 모든 책들은 현지 방문을 통하여 자료를 수집하고 국내외 공저자들과 함께 기획하고 저술한 작품들이다.
가장 최근에는 태국(Thailand), 미얀마(Myanmar), 라오스(Laos), 캄보디아(Cambodia), 베트남(Vietnam), 말레이시아(Malaysia), 필리핀(The Philippines) 등지에서 생산되고 있는 흑생강(Black Ginger)이라는 식물을 발견하고 많은 관심을 갖게 되었다.

특별히, 최근에는 세계은행 지원계획(2014)에 이어서 코이카(KOICA)의 개발도상국 경제개발지원기획과 지원에 따른 농업개발 분야의 자문관으로 각각 캄보디아와 베트남에서 근무할 기회가 주어졌다. 베트남 근무지는 남부 호치민 시티 인근의 닝뚜안(Ninh Thuan)성이었다. 이 기간에 현지의 많은 사회?문화적 체험을 하였다. 이 가운데서도 베트남 민간인들의 겸손과 친절은 특별한 체험이었다. 당시에는 주말에 베트남 커피에 대한 자료를 수집하고 있었다. 이 작업을 돕기 위해 현지 닝뚜안 성(Ninh Thuan Province), 닝선(Ninh Son)에 위치한 ‘Song My’교회의 Ong Sau 장로와 그의 조카인 Thai Hoang Minh씨가 본 연구 자료 수집에 많은 도움을 주었다. 이 분들은 바쁜 일정을 제쳐두고 버스로 7시간이 넘는 거리에 있는 커피와 흑생강(Black Ginger)의 주산지까지 방문하여 지리적 안내와 통역자로 도와주는 친절을 베풀기도 했다. 그러한 경험과 더불어 KOICA 자문단 근무를 하는 과정에서 베트남의 여러 지역을 방문하면서 흑생강의 재배지역을 유심히 관찰하며 자료를 수집하게 되었고 그 결과로 본서를 완성하게 되었다. 특히 Thai Hoang Minh씨는 본서의 공저자로서 대학에서 영어를 전공하였기 때문에 베트남어를 잘 모르는 저자와의 언어소통에 큰 도움이 되었다. 동시에 현지 농장의 자료수집과 사진을 촬영하면서 많은 협력을 하였다.

주된 관심사였던 베트남의 농산물 중에서 쌀을 제외하고 나면 그다지 고소득을 창출할 수 있는 농산물을 발견하기 어려웠다. 그나마 벼도 단일 품종도 아니고 고품질의 쌀이 아니라서 국내외적으로 시장경쟁력이 없는 실정이다. 그러나 한국 소비자들이 선호하는 흑생강이라고 하는 독특한 특산물(Specialty Product)이 인근 고산지대나 서늘한 지역에서 자생하거나 재배가 되고 있음을 발견하게 되었다. 그리고 이 흑생강은 우리나라에 수입이 되고 있어서 서울을 비롯한 여러 대도시 지역 백화점 등지에서 많이 알려진 수입 특산물로서 건강 기능식품 특히 남성(男性) 건강 기능식품으로 알려져 있다.
베트남 남부에 위치한 호치민시와 닝뚜안 성 베트남 주민들의 겸손과 친절베트남 남부지역에서 베트남 농촌?농업정책을 연구하고 있을 때였다. 어느 날 아침 무더운 출근길에 특이한 일을 겪었다. 당시 현지의 시내버스를 대기하고 있었다. 매연과 먼지에 숨쉬기가 불편하고 열대지역의 뜨거운 햇볕 때문에 땀이 흐르는데 시내버스는 좀처럼 도착하지 않았다. 그 때 어떤 부인이 뒤에서 뭐라고 말을 걸어왔다. 베트남어를 잘 알아듣지 못하는 터라 정색을 하며 뒤를 돌아봤더니 자기 가게에서 의자를 하나 들고 와서 날더러 앉아서 버스를 기다리라는 것 같았다. 좀 놀랍고 당황스럽기도 해서 머뭇거리다가 그 친절과 성의에 감사하여 그 의자에 앉아서 버스를 기다리다가 버스를 타고 출근을 했다.

또 어떤 날에는 퇴근길에 길가의 집에서 정원의 화초에 물을 주던 집 주인이 내가 한국인임을 알아차리고 반갑게 인사를 하고 잠깐 자기 집에 들러서 차를 한잔하고 가라고 하면서 사립문을 열어주는 것이었다. 베트남 주민들이 어떻게 한국인들에게 이러한 온정을 베풀게 되었는지 ... 이것은 사소한 일이지만 나로서는 참으로 놀라운 체험이었다. 물론 모든 베트남인들이 다 그렇다는 것은 아니지만 ..... 그런데 이와 비슷한 친절은 그 뒤에도 두어 차례 더 있었다. 소소하게 여길지 모르지만 이 처럼 순박한 시골 현지인들의 겸손과 친절은 두고두고 잊을 수가 없다.