명나라 때의 천계황제 주유교는 일년 내내 대신들 얼굴 한 번 제대로 안 본 사람이었다. 그러면 궁중에서 무엇을 했단 말인가? 그에게는 가무, 여색, 사냥 따위가 아닌 다소 특이한 취미가 있었는데, 그것을 바로 목공일이었다. 손수 나무통과 청동 항아리 따위의 용기에 구멍을 뚫어 그 속에 기계를 장치해 분천 등을 만들고 각종 수상묘기를 펼쳤다. 그 멋진 광경을 보며 그는 좋아서 입을 다물지 못했다.

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권신이자 간신이었던 교활한 환관 위충현은 바로 이 점을 이용하였다. 천계황제가 한창 공작에 몰두하고 있으면, 그는 옆에서 쉴새없이 입을 놀리며 찬탄과 갈채를 보냈다.
"하느님이 천자께 이토록 비범한 총명을 주셨기에 망정이지, 우리 같은 범인들이야 어디 흉내나 내겠습니까!"

천계황제는 의기양양해져 한층 더 목공일에 열중했다. 바로 이 순간에 위충현은 조정의 일을 황제에게 보고했던 것이다. 그가 어디 조정의 일 따위에 관심이나 있을 것인가. 황제는 짜증을 내며 손사레를 쳤다.
"알았소, 알았소. 빨리 당신이 처리하시구려. 날 귀찮게 하지말고!"
위충현은 이렇게 손바닥 뒤집듯 대권을 손아귀에 움켜쥐었고, 황제를 허수아비로 만들었다.