첫 번째 이야기: 도움 따윈 필요 없어! 갈렙과 에스더는 오누이다. 오랜만에 집에 오시는 야곱 할아버지가 반갑지만, 놀기 좋아하고 간섭 받기 싫어하는 갈렙은 엄마의 심부름을 뿌리치고 도망가다가 환상의 공간인 컴리에 들어간다.(컴리는 여행 중 신기한 일을 많이 겪은 할아버지가 발견한 환상의 공간이다.) 거기서도 갈렙은 어른들의 규제 없이 실컷 놀고 싶은 마음에 새로 사귄 친구인 말하는 양 ‘음매’와 금지된 공간인 ‘어둠의 숲’으로 들어갔다가 늑대에게 쫓긴다. 궁지에 내몰린 바로 그때 양 음매가 그를 지켜 주던 양치기 밥 아저씨를 불러 도움을 받게 된다. 이를 보며 갈렙은 자신도 도와줄 수 있느냐며 도움의 손길을 내민다. 양치기 밥 아저씨의 도움으로 갈렙은 다친 상처를 치료 받고 환상 공간을 빠져나오게 된다.

두 번째 이야기: 책은 모든 걸 알려 줘! 갈렙의 누나 에스더는 자기 확신이 강한 모범생 소녀다. 책과 학교에서 배운 지식으로 모든 것을 해결할 수 있다고 믿는다. 여름 가족 캠프에서 야곱 할아버지는 책에서 배울 수 없는 자연의 가르침에 눈을 떠 보라고 권유하지만 에스더는 책 속에 길이 있다고 굳게 믿는다. 에스더는 강에 빠진 동생의 모자를 건져주다가 그만 강에 빠지면서 환상 세계 컴리로 들어간다. 거기서 지혜자로 불리는 신기한 생명체와 말하는 폭포 등을 만나지만, 이성적으로 이해되지 않는 상황을 받아들일 수 없고 자신의 힘으로 환상 세계를 떠나 실제 공간으로 가려고 발버둥 친다. 그러던 중, ‘지식의 연못’에 갇혀 있다는 요정들이 하는 말에 꾐을 당해, 거스를 수 없는 약속을 한 탓에 그만 분홍금붕어로 변해 버린다. 고귀한 희생을 치른 생명체가 모든 상황을 이전대로 돌려놓는다는 오래된 예언에 따라 에스더 대신 연못에 빠진 샘의 희생으로 샘과 에스더는 원래 모습으로 돌아온다. 에스더는 말하는 폭포 앞으로 가서 자신의 과거와 현재, 미래에 대한 예언을 들은 후, 자신이 진짜 알고 싶은 질문을 하고 그에 대한 답을 얻는다.

<b>‘지금, 여기(Now Here)’에서도 유효한 유대인 교육의 힘</b><br/>유대인들은 한 가지 이야기를 읽고도 각자 다른 생각을 이끌어 내는 독서 토론을 즐깁니다. ‘하브루타’는 토론을 함께하는 친구나 짝을 일컫는 말인데, 짝을 지어 질문하고 토론하는 교육 방법을 일컫는 말로 확대되어 쓰이기도 합니다. 이는 유대인 아버지들이 오랜 세월 동안 실행해 오던 교육 방식이기도 합니다. 유대인들에게 있어서 경전인 토라만큼 교육에 중요한 텍스트가 있는데, 바로 탈무드입니다. 탈무드는 유대인들이 매일 공부해도 꼬박 7년 반이 걸리는 백과사전 스무 권에 해당하는 방대한 자료입니다. 이 자료 속에는 아이들의 도덕성과 인성을 가다듬어 줄 수많은 이야기가 있습니다. 하지만 우리는 우리 시대, 그리고 여기 대한민국 어린이들에게 꼭 맞는 현대판 탈무드가 필요하다고 보았습니다. 이 책을 쓴 매튜 톨러는 미국에서 나고 자란 유대인이며, 멘토이자 기독교 목사입니다. 그는 세계 곳곳에서 다양한 사람들과 만나 교류하면서 다음 세대를 이끌어 나갈 젊은이에게 바른 가치관을 심어 주는 일이 얼마나 소중한지를 깨닫고 멘토로서의 삶을 살아 왔으며, 최근 10여 년 동안은 특히 한국에서 멘토로 활동해 왔습니다.<br/> <br/>짧은 시간 동안의 급성장으로 한국은 급격한 문화적 변화를 겪어 왔습니다. 그러다 보니 한국의 젊은이들은 개인적 성공만을 쫓아 무한 경쟁의 삶을 살면서 자신에게만 집중해 왔고, 우리 문화의 좋은 유산인 공동체를 돌보는 삶의 가치를 등한시했습니다. 외국인인 매튜의 눈에 비친 한국인들은 어떠했을까요? 한국을 사랑하는 매튜는 무한한 가능성과 열정을 가진 한국의 젊은이들에게 바른 인성과 어떤 상황에서도 변치 않을 가치를 심어 주는 일에 사명을 갖고 일하게 되었습니다. 컴리에서의 모험은 그러한 교육 가치를 좀 더 어린 아이들에게 전하고자 쓴 동화입니다. 많은 아이들이 재미있는 판타지 동화를 여러 번 읽으면서 주인공과 등장인물들의 모험에 함께 참여하면서 즐기다가 그 속에 녹아 있는 가치를 깨닫기를 서서히 바라고 있습니다.<br/><br/><b>선택의 기준이 모호하고 애매할 때 도덕성이 기준이 된다</b><br/> 우리는 하루하루 무엇인가를 선택하면서 보냅니다. 뭘 먹을까? 무슨 말을 할까? 이것을 고를까? 이 일을 할까, 말까? 등 인생은 선택의 연속이라고 할 수 있습니다. 하지만 수많은 가치를 존중하는 다원주의 사회에서 올바른 선택의 기준이 늘 명확하지는 않습니다. 그럴 때에 꼭 필요한 것은 도덕성입니다. 특히 어린이들에게는 말이지요. 이 책에서는 유대인들이 이야기를 풀어내는 방식답게, 단순히 권선징악의 교훈이 나오는 것이 아니라 우리 시대에 꼭 필요한 자기 계발 요소를 알려 주면서 동시에 그것을 제대로 실천하는 과정에서 좋은 인성을 얻는 방법을 알려 줍니다. <br/><br/>도움을 주고받는 일, 열린 마음으로 자신의 고정 관념을 수정하는 일, 약속을 지키는 것의 중요함, 남을 위한 희생과 헌신의 가치 등이 그러한 것입니다. 이러한 메시지는 읽는 이의 관심사에 따라 좀 더 강하게 다가오는 메시지가 각각 다를 수 있습니다. 나에게 도움이 필요할 때, 도움을 요청하면 도움이 반드시 오며, 도움을 받았던 것을 기억했다가 다른 사람들에게도 도움을 줘야 한다는 것을 갈렙의 이야기에서 전합니다. 에스더 이야기에서 어떤 독자는 학교와 책에서 배운 이론적 지식에만 의존하는 것이 편협한 생각을 만들고 남의 이야기를 듣지 않으려는 교만과 오만을 불러와 위험하다는 것을 알게 될 것입니다. 주인공 에스더는 확고한 자기 생각이 수정될 수 있다는 것을 큰 모험 중에 깨닫게 됩니다. 자신이 위기에 처했을 때 자신을 위해 몸을 아끼지 않은 희생과 헌신을 경험한 후, 남의 이야기를 듣는 열린 마음을 갖게 되는 것이지요. <br/> <br/>이 책에 나오는 등장인물들 사이에 나타나는 공통점을 찾아내는 것도 또 하나의 읽는 재미입니다. 갈렙과 에스더가 환상의 장소인 컴리에서 만나는 동물들은 어디서 본 적 있는 캐릭터입니다. 또 주요한 소재로 등장하는 소품들 역시 환상의 공간을 더욱 풍성하게 연결시켜 줍니다. 분홍 리본이라든가 나무 칼, 먹음직스러운 초콜릿 케이크가 그러한 것입니다. 어린이들의 특성과 관심사를 잘 파악해 지은 맛깔스러운 동화에 잔소리를 걷어 낸 알짜배기 메시지가 담긴 책입니다. 빛과 함께 공중에 열리는 문, 갑자기 불어온 바람을 통해, 판타지의 세계로 넘나드는 주인공의 모습은 독자들에게 문학이라는 세계로의 여행에 대한 설렘을 줄 것입니다. <br/><br/>“하루가 다르게 변하는 지금, 중요한 것은 삶의 중심이 되는 도덕적 가치를 찾는 것입니다. 이 책에 나오는 각각의 이야기는 몇 가지 메시지를 담고 있는데, 기존에 나온 권선징악을 가르치는 이야기의 교훈처럼 겉으로 바로 드러나지는 않습니다. 읽는 이에 따라 얻게 되는 교훈도 조금씩 다를 수 있습니다. 하지만 이것들은 독자들이 자신을 최고로 만드는 데 도움을 주며, 인격을 형성하는 데 중요한 윤리적인 힘을 얻게 할 것이라 생각합니다.” 「작가의 말」 중에서

이 책을 문자적으로 읽으면 어떤 남매의 모험 이야기일 뿐이어서 이이 책의 진면목을 알 수 없습니다. 모험 이야기는 단지 주제를 전달하기 위한 소재이자 은유입니다. 그것을 질문과 토론을 통해 생각을 깊게 해야 인성과 가치관으로 연결시킬 수 있습니다. 유대인 부모들이 책을 읽고 자녀와의 수많은 대화를 통해서 자녀에게 심어 주는 것은 가치관과 정체성입니다. 청소년기에 정체성과 가치관이 확고하게 정립된 자녀는 결코 평생 동안 흔들림이 없습니다. 왜 공부해야 하는지, 내가 무엇을 해야 하는지, 세상은 왜 이렇게 부조리한지 등의 문제로 고민하지 않습니다. 가치관과 정체성이 분명해지면 그다음부터는 자녀가 알아서 생각하고 판단하고 행동하기 때문에 부모가 해 줄 것이 별로 없습니다. 가치관은 가르침이나 잔소리를 통해 형성되는 것이 아니라 자연스러운 대화를 통해 스스로 생각하고 고민해야 형성되는 것이지요. 배려나 경청, 책임감, 이웃 사랑 등의 인성 역시 이런 책을 통해 끊임없이 토론해야 길러집니다. (중략) 세련된 방식으로 쓰인 우리 시대의 탈무드를 만난 것 같아 기쁩니다.
전성수 (부천대학교 유아교육과 교수, 하브루타교육협회장)