이후 풍운의 삼국시대를 이끈 영웅들 관우, 장비, 조조, 유비 등등이 모두 스러져 갔고, 그는 위나라의 중신이 되어 촉한의 승상 제갈량과의 마지막 승부에서 승리를 거두었다. 당시로서는 상당한 고령인 예순 살이 넘어서 전횡하는 황족들의 세력을 무너뜨리고 장차 사마씨 왕조를 세우는 기틀을 마련하게 된다. 그리고 그의 손자 사마염은 그렇게 영웅들이 갈구했던 위 · 촉 · 오 삼국을 통일했다.

이런 사실을 종합해서 보면 사마의야말로 어지러운 세상에 서두르기보다 차근차근 계단을 밟고 올라가 스스로 의 힘으로 자기 인생을 개척하여 마침내 후손을 통해 창업주의 반열에 오른 진정한 승자라는 생각이 든다. 난세일수록 ‘강한 것이 살아남는 것이 아니라 살아남은 것이 강한 것’이라는 진리를 몸소 실천으로 보여준 인물이라고 할 수 있다.
---「오늘의 시각으로 다시 보는 사마의」중에서

이런 일련의 사건이 일어나게 된 초반부터 시작하여 일정한 역할을 한 책사가 사마의였고, 그에게 말려든 쪽이 제갈량이라는 설명도 가능하다. 그 과정은 다음과 같다. 한중을 점령한 조조가 사마의의 진언을 받아들이지 않고 장수 하후연夏侯淵에게 수비를 맡긴 후 귀환하였다. 그 후 위왕으로 봉해지는 등 내부 문제에 정신없는 틈을 타 유비 진영에서 대대적인 공세를 펼쳐 한중 땅의 태반을 점령했다. 화가 난 조조가 대군을 거느리고 한중으로 나아갔다가 전세가 여의찮아 후퇴하여 업군으로 돌아왔다. 『삼국지연의』에서는 이 무렵의 상황을 ‘계륵鷄肋’이라는 암호에 대한 이야기로 조조와 측근 양수의 갈등으로 묘사해 재미를 더하고 있다. 먹자니 마땅치 않고 버리자니 아까운 닭갈비와 같은 존재라는 뜻으로 계륵을 사용하여 한중 땅을 사이에 양 진영의 대립을 은연중 보여준 점도 꽤 독자들의 인기를 끌었다.
---「깊이 생각하여 판단하다」중에서

이는 사마의로서는 당연한 선택이었다. 이번 전쟁에서 위험을 무릅쓰고 결전에 나가 제갈량의 촉한군을 일거에 전멸시켜 승리한다 한들 그에게 돌아올 것은 외침에 맞서 싸워 이긴 승전 장군이라는 명예 이상은 없다. 모든 조건이 잘 맞아떨어져서 제갈량의 촉한군을 야전으로 물리치고 개선한다면 그는 일순간 작전의 귀재로 명장의 반열에 올라 찬사의 대상이 되겠지만, 얼마 안 되어 조정이 꺼리는 요주의 인물이 되고 토사구팽될 뿐이 아닌가. 제갈량은 선주 유비와 굳게 언약한 유훈을 받들어 천하 통일의 꿈을 이루고자 도발했고, 사마의는 이 촉한군을 맞아 어쩔 수 없이 보신保身과 완곡한 승리의 양면성을 헤아리며 물리쳐야 했다. 그것이 오장원에서 벌어진 양군 대치 국면의 현실이었다. 최적주의자 사마의의 방식은 병법 이상의 장래를 내다보는 깊은 심계心計가 담겨 있었던 것이다.
---「최적주의로 승리하다」중에서

사마의는 유학자의 후손이었으나 반란을 일으킨 농민의 입장을 헤아렸고, 동탁이 권세를 차지했으나 평범한 백성보다 못한 인간 백정이란 걸 알았다. 원소를 통해 관동의군이라는 자들의 허위 의식과 거짓도 목도했다. 결국 누구나 서로 겉과 속이 다를 수밖에 없다는 것을 인정하면서 성장했고, 자기가 주군으로 모신 조조나 조비, 조예에 대해서까지 인간이기에 한계가 있다는 것을 알았다. 그렇기에 그들에 대한 예를 지키면서도 실리적으로 처신할 수 있었다. 충성심에 목숨을 걸거나 자신의 원칙을 고집하며 완벽해지려고 노력하기보다 적절한 선택과 집중을 했던 것. 더욱이 사마의는 조조 진영의 책사로서만이 아니라 용맹한 장수 못지않은 골격과 무예 실력을 갖추었다고 알려져 있다. 병법에도 능했지만 유학의 도리에도 밝았다. 참모로서 주군을 보필하는 역할에 충실했다. 어떤 모욕을 당해도 흥분하지 않고 앞장서서 뛰쳐나가는 용기는 보이지 않았다.