화둥사범대 정치교육학과를 졸업하고 동 대학원에서 중국 근현대 정치사상사를 전공했다. 졸업 후 화둥화공학원(현 화둥이공대학), 상하이사범대 역사학과를 거쳐 2002년에 쯔장 그룹의 재정지원으로 설치된 ‘쯔장학자’ 자격으로 화둥사범대 역사학과 교수로 초빙되어 현재까지 재직 중이다. 같은 대학 중국현대사상문화연구소 부소장, 상하이역사학회 부회장, 중국사학회 이사, [21세기] 편집위원 등도 맡고 있다. 2002년 이후 하버드대 옌칭연구소, 대만 중앙연구원 인문사회과학연구센터, 캐나다 브리티시컬럼비아대 아시아연구소, 도쿄대 총합문화연구과 등에서 연구했다. 2005년에 발간된 Encyclopedia of Contemporary Chinese Culture(Routledge)에 현대 중국의 주요 사상가로 소개되었으며, 영미권에서 쉬지린을 주제로 한 논문 "Xu Jilin and the ought Work of China’s Public Intellectuals"(Timothy Cheek 저, 2006)도 발표되는 등 학자로서 국제적 명망이 높다. 주요 연구 분야는 20세기 중국사상사와 지식인 문제이며, 그와 연계하여 상하이 도시문화 등에도 깊은 관심을 두고 있다.
주요 저서로 [新世紀的思想地圖](2002), [中國知識分子十論](2003), [回歸公共空間](2006), [二十世紀中國知識分子史論](편저, 2005), [啓蒙的自我瓦解: 1990年代以來中國思想文化界重大論爭硏究](편저, 2007),[當代中國的啓蒙與反啓蒙](2011) 등이 있다.